How big is Galaxie du Têtard?

La galaxie du Têtard, aussi cataloguée sous les noms UGC 10214 et Arp 188, est une galaxie spirale perturbée dotée d'une longue traînée d'étoiles. Du bord le plus éloigné de son disque jusqu'à l'extrémité de sa traînée, elle mesure environ 400 000 années-lumière de long (une année-lumière est la distance que parcourt la lumière en un an, soit environ 9 460 milliards de kilomètres). La galaxie se trouve à environ 420 millions d'années-lumière, dans la constellation du Dragon.

Taille

La taille du Têtard correspond à sa longueur, mesurée le long du disque et de la traînée réunis. Thomas Jarrett et ses collègues ont trouvé que le disque principal mesure environ 124 000 années-lumière de diamètre, la traînée s'étendant sur 245 000 années-lumière supplémentaires au-delà. Cela fait environ 370 000 années-lumière au total. L'équipe Hubble de l'Agence spatiale européenne décrit la traînée comme s'étendant sur plus de 280 000 années-lumière, ce qui porterait la longueur totale de la galaxie à un peu plus de 400 000 années-lumière.

Du gaz hydrogène, détecté par des radiotélescopes, s'étend lui aussi le long de la traînée, sur environ 100 000 parsecs, soit environ 330 000 années-lumière. Un parsec vaut environ 3,26 années-lumière. Ces valeurs dépendent aussi de la distance retenue par chaque étude, laquelle est incertaine de plusieurs pour cent.

Comparaisons de taille

Le disque du Têtard, à lui seul, est un peu plus large que le disque de la Voie lactée, qui mesure environ 100 000 années-lumière de diamètre. Avec sa traînée, le Têtard est environ quatre fois plus long que la Voie lactée n'est large.
Si la Voie lactée était réduite à la taille d'un ballon de basket, le disque du Têtard mesurerait environ 30 centimètres de diamètre, et sa traînée s'étendrait sur environ 60 centimètres derrière lui.
La traînée seule est à peu près aussi longue que la galaxie elliptique géante NGC 4889 est large, soit environ 250 000 années-lumière.
Le Têtard tout entier, traînée comprise, représente environ un sixième de la distance entre la Voie lactée et la galaxie d'Andromède, soit environ 2,5 millions d'années-lumière.

Comment la traînée s'est formée

La forme du Têtard résulte d'une collision. Une petite galaxie compacte, très bleue, est passée près du Têtard, et la gravité de cette petite galaxie a exercé une attraction sur lui. Cette attraction a arraché des étoiles et du gaz au disque du Têtard et les a étirés en une longue traînée. Les astronomes appellent un tel flux une queue de marée.

Sur l'image de Hubble, l'intruse est encore visible en haut à gauche du disque du Têtard. Cette équipe la décrit comme une galaxie probablement venue « percuter et fuir », aujourd'hui en train de s'éloigner. Elle contient moins d'un dixième du gaz du Têtard. Diviser la longueur de la traînée par la vitesse d'éjection du gaz suggère que la rencontre a eu lieu il y a environ 250 millions d'années.

De jeunes amas d'étoiles dans la traînée

Les images de Hubble montrent des dizaines d'amas d'étoiles bleus et brillants dans les bras spiraux et la traînée du Têtard. Chacun d'eux a formé jusqu'à environ un million d'étoiles. Ces amas paraissent bleus parce qu'ils contiennent des étoiles très massives, environ 10 fois plus chaudes que le Soleil et un million de fois plus brillantes.

Certains amas de la traînée n'ont que 3 à 10 millions d'années, bien plus jeunes que la traînée elle-même. Ils doivent s'être formés à l'intérieur de la traînée longtemps après la collision, et non dans le disque. Deux grands amas d'étoiles jeunes présents dans la traînée devraient devenir des galaxies naines, de petites galaxies qui orbiteront autour du Têtard.