Le limon est un sédiment composé de grains plus fins que le sable mais plus grossiers que l'argile ; il se définit par la taille de ses grains. Les 50 micromètres indiqués ici correspondent à un grain de limon grossier, à la limite supérieure du limon dans le système du ministère de l'Agriculture des États-Unis (USDA). Un micromètre est un millionième de mètre, donc 50 micromètres équivalent à 0,05 millimètre.

Taille

La taille indiquée est le diamètre nominal d'un grain, la mesure utilisée pour classer les grains par catégories de taille. Plusieurs systèmes de classification existent, et ils fixent des limites légèrement différentes.

Le manuel de l'USDA pour les levés de sols classe comme limon les grains de 2 à 50 micromètres de large. Les grains plus petits sont de l'argile, et les plus grands, jusqu'à 2 millimètres, sont du sable. Les grains de 20 à 50 micromètres sont du limon grossier.

Les géologues utilisent l'échelle de Wentworth, publiée en 1922, dans laquelle le limon s'étend d'environ 4 à 62,5 micromètres. Un grain de 50 micromètres compte comme du limon dans les deux systèmes.

Comparaisons de taille

Un cheveu, large de 80 à 100 micromètres, est 1,6 à 2 fois plus large qu'un grain de limon de 50 micromètres.
Un grain de limon de 50 micromètres est environ 1,4 fois plus large qu'une cellule de peau plate de la surface du corps, large d'environ 35 micromètres.
Les grains de limon les plus grossiers sont 25 fois plus larges que les plus fins, larges de 2 micromètres dans le système de l'USDA, là où le limon rejoint l'argile.
Vingt grains de limon de 50 micromètres alignés couvriraient 1 millimètre.
Si un grain de limon de 50 micromètres était agrandi à la taille d'un ballon de basket, le limon le plus fin mesurerait environ 1 centimètre de large. Les plus gros grains de sable mesureraient près de 10 mètres de large.

D'où vient le limon

Les glaciers produisent du limon. Ils broient la roche mère sous eux en une fine poudre appelée farine de roche, composée de particules de roche de la taille du limon. Les cours d'eau de fonte emportent la majeure partie de ce que le glacier arrache, et la farine de roche qu'ils contiennent donne aux rivières glaciaires leur couleur grise.

Le vent transporte aussi le limon. Le limon soulevé par le vent, quand il forme des dépôts assez épais pour être reconnus et cartographiés, s'appelle du lœss. Le lœss peut atteindre plusieurs dizaines de mètres d'épaisseur, et une grande partie provient à l'origine de farine de roche. La majeure partie du lœss s'est accumulée pendant les périodes glaciaires, ces phases froides où les calottes glaciaires s'étendaient, quand il y avait plus de sédiments meubles et que les terres étaient plus sèches, plus venteuses et moins couvertes de végétation.

Le limon dans le sol

Sur le terrain, les pédologues évaluent surtout au toucher la proportion de sable, de limon et d'argile que contient un sol, en le frottant entre leurs doigts. Le sable est granuleux, et ses grains se distinguent un par un. Le limon est lisse, sec ou humide, et un seul grain de limon ne peut être vu sans grossissement. Les sols riches en limon portent leurs propres noms, comme le loam limoneux.

Sources

Soil Survey Manual. Agriculture Handbook No. 18. U.S. Department of Agriculture, 2017.
Surficial sediment character of the Louisiana offshore continental shelf region: Nomenclature. U.S. Geological Survey, Open-File Report 2006-1195.
Eolian sediments. Muhs, U.S. Geological Survey, 2021.
Glaciers / Glacial Features. Kenai Fjords National Park, U.S. National Park Service, 2024.
Just How Small Is "Nano"?. National Nanotechnology Initiative.
Temperature-Dependent Dynamic Friction of a Single Human Corneocyte at Nanoscale Contact. Boonpuek et al., Langmuir, 2025.
Official Basketball Rules 2026: Basketball Equipment. FIBA, 2026.

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