How big is Rafflésie?

Rafflesia est un genre, c'est-à-dire un groupe d'espèces étroitement apparentées, de plantes parasites des forêts d'Asie du Sud-Est. L'explorateur montre son espèce la plus grande, Rafflesia arnoldii, dont la fleur mesure environ 1 mètre de diamètre une fois complètement ouverte. En 2026, cette espèce porte la plus grande fleur simple connue parmi toutes les plantes.

Taille

La taille d'une fleur de Rafflesia correspond à son diamètre, la largeur de la fleur ouverte d'un bord à l'autre de ses lobes rouges en forme de pétales. Les botanistes donnent à la fleur de Rafflesia arnoldii un diamètre de 1 mètre. Elle pousse en Indonésie, notamment sur l'île de Sumatra.

Le genre compte environ 40 espèces, et les autres ont des fleurs plus petites. Rafflesia cantleyi, de la Malaisie péninsulaire, mesure en moyenne de 30 à 55 centimètres de diamètre. La plus petite espèce décrite en 2016, Rafflesia consueloae, originaire de Luzon, aux Philippines, mesure en moyenne environ 10 centimètres.

L'arum titan produit une floraison énorme. On l'appelle aussi fleur cadavre, un nom que porte également Rafflesia. Cette floraison est cependant un amas de nombreuses petites fleurs, et non une fleur unique, et la plante n'est pas apparentée à Rafflesia.

Comparaisons de taille

Environ quatre ballons de basket alignés côte à côte couvriraient la largeur d'une fleur de Rafflesia arnoldii.
La fleur est à peu près aussi large que la hauteur d'un dodo, soit environ 1 mètre.
Une fleur de 1 mètre représente un peu plus de la moitié de la taille d'une personne de 1,7 mètre.
Une fleur de Rafflesia arnoldii est environ 10 fois plus large que la fleur moyenne de Rafflesia consueloae.

Une plante presque entièrement réduite à sa fleur

Rafflesia arnoldii n'a ni tige, ni feuilles, ni véritables racines : sa fleur est la seule partie visible. Le reste de la plante vit sous forme de fins filaments à l'intérieur de lianes tropicales du genre Tetrastigma, dont elle tire son eau et sa nourriture.

Un bouton perce l'écorce de la liane et se développe lentement. Dans une étude menée à Sumatra, les boutons ont mis de 339 à 497 jours, soit environ 11 à 16 mois, pour passer d'un petit bouton à une fleur ouverte, et l'un d'eux s'est ouvert à 22,4 centimètres de diamètre. La fleur ouverte a duré de 5 à 7 jours. On estime que le cycle de vie complet, de la graine à la fleur, dure environ trois à cinq ans.

Chaque fleur est soit mâle, soit femelle. Son odeur de viande en décomposition attire les mouches à viande, qui recherchent les animaux morts, et ce sont elles qui pollinisent la fleur.

Rafflesia en danger

En 2023, des chercheurs ont estimé qu'environ 60 % des espèces de Rafflesia sont menacées d'extinction. Une partie des forêts où elles poussent est défrichée pour l'agriculture, et il s'est révélé difficile de cultiver ces plantes en dehors de leur milieu naturel.

Au jardin botanique de Bogor, en Indonésie, des botanistes ont commencé en 2004 à greffer des lianes infectées sur les lianes du jardin. Le premier bouton est apparu en 2010. Les tentatives de culture à partir de graines ont débuté en 2012, et en 2022, une Rafflesia arnoldii obtenue de cette façon a fleuri dans le jardin.