How big is Complexe de superamas Poissons-Baleine?

Le complexe de superamas Poissons-Baleine est une immense bande aplatie d'amas de galaxies qui inclut la région de l'espace où se trouve la Voie lactée. Il mesure environ 1 milliard d'années-lumière de long selon sa plus grande dimension, où une année-lumière est la distance que parcourt la lumière en un an. L'astronome R. Brent Tully, de l'université d'Hawaï, a décrit ce complexe en 1986 et 1987.

Taille

Tully a découvert le complexe en cartographiant des amas riches, de vastes regroupements comptant chacun des centaines de galaxies. Il a relié entre eux les amas proches les uns des autres et a identifié un réseau bien plus vaste que tous les autres. Dans son article de 1987, il indique que ce réseau contient environ 60 amas riches et une masse d'environ 10¹⁸ fois celle du Soleil, soit un 1 suivi de 18 zéros.

Sa plus grande dimension est d'environ 300 mégaparsecs, un mégaparsec valant environ 3,26 millions d'années-lumière, soit environ 980 millions d'années-lumière. Le complexe est aplati comme une épaisse crêpe. Son plan principal mesure environ 40 mégaparsecs (130 millions d'années-lumière) d'épaisseur, et son centre se trouve à environ 650 millions d'années-lumière.

Ces distances dépendent de la vitesse d'expansion de l'univers, un taux mesuré en kilomètres par seconde par mégaparsec. Tully avait retenu la valeur 75, tandis que le satellite Planck en a mesuré environ 67, ce qui rendrait toutes les distances environ 11 % plus grandes. Son article de 1986, fondé sur un nombre d'amas plus restreint, donnait une plus grande dimension de 360 mégaparsecs, soit environ 1,2 milliard d'années-lumière. Dans tous les cas, le complexe mesure environ un milliard d'années-lumière de long.

Comparaisons de taille

Environ 10 000 disques de la Voie lactée, chacun d'environ 100 000 années-lumière de diamètre, mis bout à bout couvriraient la longueur du complexe.
Si la Voie lactée était réduite à la taille d'un ballon de basket, d'environ 24 centimètres de diamètre, le complexe mesurerait environ 2,4 kilomètres de long.
Le superamas de Laniakea, le superamas d'accueil de la Voie lactée tel que cartographié en 2014, mesure environ 500 millions d'années-lumière de diamètre, soit la moitié de la longueur du complexe.
Le Grand Mur d'Hercule-Couronne boréale, une structure bien plus distante, dont certains astronomes ont proposé l'existence,, est estimé de 6,5 à 9,8 milliards d'années-lumière de diamètre, soit de 7 à 10 fois la longueur du complexe.
L'univers observable mesure environ 93 milliards d'années-lumière de diamètre, si bien qu'environ 93 complexes de ce type, mis bout à bout, le couvriraient.

Ce que contient le complexe

Tully a divisé le complexe en cinq parties. La plus importante est le superamas Poissons-Baleine, qui donne son nom au complexe ; celui-ci est centré dans la direction des constellations des Poissons et de la Baleine. Deux longues chaînes d'amas, la chaîne Persée-Pégase et la chaîne Pégase-Poissons, forment un filament signalé pour la première fois par d'autres astronomes en 1985. Les autres parties sont la région du Sculpteur et le superamas Vierge-Hydre-Centaure.

Tully considérait que la Voie lactée faisait probablement partie du superamas Vierge-Hydre-Centaure. Une grande partie de ce superamas se trouve dans le ciel austral ou derrière la poussière de la Voie lactée, où les amas sont difficiles à observer. Tully l'a rattaché au complexe en raison d'un alignement : les galaxies proches se situent dans un plan, qui coïncide avec le plan principal de l'ensemble du complexe.

Une nouvelle façon de cartographier les superamas

En 2014, Tully et ses collègues ont cartographié les superamas d'une autre manière : en observant le mouvement des galaxies. Chaque galaxie est attirée par la masse qui l'entoure. Un superamas peut être défini comme la région où les galaxies convergent vers un même point, comme l'eau qui dévale une pente pour rejoindre une vallée.

Selon cette définition, la Voie lactée se trouve près du bord du superamas de Laniakea. Laniakea mesure environ 500 millions d'années-lumière de diamètre et contient environ 100 000 galaxies, pour une masse d'environ 10¹⁷ Soleils. Ce nom signifie « ciel immense » en hawaïen.