How big is Paramécie?

Une paramécie est un organisme unicellulaire qui nage dans l'eau douce, propulsé par des milliers de minuscules poils appelés cils. Une grande espèce, Paramecium caudatum, mesure environ 200 micromètres (0,2 millimètre) de long. Un micromètre est un millième de millimètre.

Taille

Paramecium est un genre, un groupe d'espèces étroitement apparentées, et ses espèces diffèrent par leur taille. Mesurées d'un bout à l'autre, elles mesurent environ 100 à 300 micromètres de long. La taille indiquée ici est une longueur, car une paramécie est longue et étroite : Paramecium tetraurelia, par exemple, mesure environ 115 micromètres de long mais seulement 34 micromètres de large.

Paramecium caudatum est l'une des grandes espèces ; elle a une extrémité postérieure pointue. Une synthèse de 2021 lui attribue une longueur d'environ 200 micromètres, et une autre synthèse parue la même année, environ 300 micromètres. Paramecium tetraurelia, une espèce très utilisée en recherche, mesure environ la moitié de ce chiffre de 300 micromètres.

Comparaisons de taille

Une paramécie de 200 micromètres est environ deux fois aussi longue qu'un cheveu humain est large.
Elle mesure environ 1,7 fois la largeur d'une cellule reproductrice féminine humaine, ou ovule, qui fait environ 120 micromètres de diamètre.
Un acarien de la poussière, long d'environ 0,3 millimètre, mesure environ une fois et demie la longueur d'une paramécie.
Chaque cil mesure environ 10 micromètres de long, ce qui fait que la cellule est environ 20 fois plus longue que les cils qui la font avancer.
En nageant à environ 1 millimètre par seconde, une paramécie parcourt cinq fois sa propre longueur chaque seconde. Une personne de 1,7 mètre se déplaçant à cinq fois sa longueur corporelle par seconde irait à environ 31 kilomètres par heure.

Comment une paramécie nage

Une paramécie est couverte de plusieurs milliers de cils, chacun d'environ 0,2 micromètre d'épaisseur. Ils battent 10 à 20 fois par seconde, en vagues coordonnées qui parcourent la cellule. La cellule avance en décrivant une trajectoire en spirale à environ 1 millimètre par seconde, en tournant sur son grand axe environ une fois par seconde.

Quand elle heurte un obstacle ou rencontre une substance chimique qu'elle évite, une paramécie nage en arrière un instant, tourne, puis repart dans une nouvelle direction. On appelle cela la réaction d'évitement. Un signal électrique traversant la membrane de la cellule, semblable à ceux qu'utilisent les cellules nerveuses, inverse le battement des cils. C'est pourquoi certains scientifiques ont surnommé la paramécie le « neurone nageur ».

La vie dans un étang

Les paramécies vivent dans l'eau douce partout dans le monde. Elles se nourrissent de petits organismes tels que des bactéries, des algues et des levures, que les cils font entrer dans un sillon menant à la bouche. À leur tour, d'autres micro-organismes comme Didinium se nourrissent de paramécies.

Une paramécie bien nourrie peut se diviser en deux toutes les 6 heures, et sans nourriture, elle peut survivre plusieurs semaines. Les paramécies vivent dans les étangs et les lacs depuis des centaines de millions d'années, et une paramécie fossile a été trouvée dans de l'ambre vieux d'environ 200 millions d'années.