How big is NGC 3310?

NGC 3310 est une galaxie spirale située dans la constellation de la Grande Ourse, à environ 40 à 60 millions d'années-lumière de la Terre. Son disque lumineux mesure environ 40 000 à 50 000 années-lumière de diamètre. Une année-lumière est la distance que parcourt la lumière en un an, soit environ 9,46 billions de kilomètres. NGC 3310 est une galaxie à sursaut de formation d'étoiles, c'est-à-dire une galaxie qui forme de nouvelles étoiles bien plus vite que la plupart des autres.

Taille

Une galaxie n'a pas de bord net, si bien que sa largeur dépend du niveau de luminosité pris en compte. Un catalogue standard de galaxies brillantes mesure le disque de NGC 3310 à 3,1 minutes d'arc dans le ciel. Une minute d'arc représente un soixantième de degré.

Pour convertir cet angle en largeur, il faut connaître la distance, or celle de NGC 3310 n'est pas connue avec précision. Les distances publiées vont d'environ 43 à 59 millions d'années-lumière. À ces distances, 3,1 minutes d'arc correspondent à environ 39 000 à 53 000 années-lumière. La NASA donne un chiffre rond d'environ 50 000 années-lumière.

Au-delà du disque s'étendent de faibles courants d'étoiles, débris d'une collision. Les plus éloignés se trouvent à environ 50 000 années-lumière du centre.

Comparaisons de taille

NGC 3310 mesure à peu près la moitié de la largeur du disque de la Voie lactée, qui fait environ 100 000 années-lumière de diamètre.
La galaxie du Sombrero, d'environ 50 000 années-lumière de diamètre, est à peu près aussi large que NGC 3310, ou un peu plus large.
La plupart des nouvelles étoiles de la galaxie se forment dans un anneau d'environ 3 000 années-lumière de diamètre autour de son centre. Une treizaine de ces anneaux mis côte à côte couvriraient la largeur du disque.
Dans le ciel, NGC 3310 mesure environ un dixième de la largeur de la pleine Lune.
Si NGC 3310 était réduite à la taille d'un ballon de basket, la Terre se trouverait à environ 270 mètres.

Un sursaut de formation d'étoiles

La plupart des galaxies forment de nouvelles étoiles lentement, mais une galaxie à sursaut de formation d'étoiles les forme à un rythme très élevé. NGC 3310 transforme du gaz en nouvelles étoiles à un rythme d'environ 8,5 fois la masse du Soleil chaque année. La Voie lactée, qui est environ deux fois plus large, en forme environ deux fois la masse du Soleil chaque année.

Des images du télescope spatial Hubble montrent plusieurs centaines d'amas d'étoiles le long des bras spiraux. Chacun a formé jusqu'à environ un million d'étoiles en moins de 100 000 ans. L'âge de ces amas va d'environ un million à plus de 100 millions d'années. Cela suggère que le sursaut de formation d'étoiles a commencé il y a plus de 100 millions d'années et se poursuit depuis.

Signes d'une collision

NGC 3310 porte les traces d'une collision récente. Un faible arc d'étoiles sur son côté ouest, surnommé « l'arc », décrit une courbe à environ 20 000 années-lumière du centre. Une chaîne de nœuds brillants de jeunes étoiles, appelée la flèche, s'étend d'environ 13 000 à 29 000 années-lumière du centre. Deux longues traînées de gaz hydrogène partent de la galaxie, l'une vers le nord-ouest et l'autre vers le sud.

Une étude de 2001 sur le gaz hydrogène a conclu que ces éléments témoignent d'une fusion récente entre deux galaxies riches en gaz. Une étude de 2006 sur les faibles courants d'étoiles a trouvé des signes indiquant que plusieurs petites galaxies ont été absorbées. La NASA décrit la cause probable du sursaut de formation d'étoiles comme une collision avec une galaxie plus petite survenue il y a environ 100 millions d'années.