How big is Crabe-araignée géant du Japon?

Le crabe-araignée géant du Japon, Macrocheira kaempferi, a l'envergure de pattes la plus large de tous les crabes, et de tous les arthropodes, le groupe d'animaux qui comprend aussi les insectes et les araignées. Le plus grand spécimen mesuré jusqu'en 2015 s'étendait sur 3,7 mètres d'une pince à l'autre, pattes déployées. Il vit sur les fonds marins au large de la côte pacifique du Japon.

Taille

La taille d'un crabe-araignée se donne généralement par l'envergure de ses pattes, car celles-ci sont beaucoup plus longues que son corps. La carapace, la coquille dure qui recouvre le corps, atteint environ 30 à 37 centimètres de large. Les mâles grandissent davantage que les femelles.

Peu de ces crabes ont été mesurés avec précision. Une étude de 2015 sur les plus grands animaux marins a établi que la plus grande envergure de pattes confirmée était de 3,7 mètres, chez un crabe exposé au centre Sea Life de Scheveningen, un quartier de La Haye, aux Pays-Bas. Ce crabe pesait plus de 13,6 kilogrammes. Des envergures plus grandes, de 3,8 et 4 mètres, sont mentionnées dans certaines sources, mais les auteurs de l'étude n'ont pas pu les confirmer.

Comparaisons de taille

Une envergure de pattes de 3,7 mètres représente un peu plus du double de la taille d'une personne de 1,7 mètre.
Les pattes s'étendent sur 10 à 12 fois la largeur de la carapace.
La carapace n'est que 1,25 à 1,5 fois plus large qu'un ballon de basket.
En 2013, une patte d'un crabe captif surnommé Big Daddy mesurait 1,43 mètre. Cette seule patte représentait plus des quatre cinquièmes de la taille d'une personne de 1,7 mètre.
La plus grande envergure de pattes mesurée équivaut à environ une fois et demie la hauteur d'un tournesol de 2,5 mètres.

Des pattes qui continuent de grandir

Le crabe-araignée géant du Japon a dix pattes : huit pour marcher et deux pattes avant munies de pinces. Chez les mâles adultes, les pattes à pinces sont beaucoup plus longues que les pattes de marche, tandis que chez les femelles, elles sont plus courtes que les pattes de marche. Une fois le crabe adulte, sa carapace cesse de grandir, mais ses pattes continuent de s'allonger.

Le crabe grandit en muant : il se débarrasse de son squelette externe rigide et en forme un nouveau. Une patte perdue à cause d'un prédateur ou d'un filet de pêche peut repousser lors de la mue suivante.

Des chercheurs suggèrent que la mue pourrait aussi limiter la taille du crabe. Chez des crabes aussi petits que 11 à 14 millimètres, un nouveau squelette externe met de 8 à 13 jours à se former. Ce délai pourrait être bien plus long chez un spécimen géant, ce qui laisserait le crabe exposé aux prédateurs plus longtemps.

La vie sur les fonds marins

Les adultes vivent sur des fonds marins sableux et rocheux, à une profondeur de 200 à 550 mètres, tandis que les jeunes crabes vivent en eaux moins profondes et plus chaudes. Les adultes remontent vers des eaux d'environ 50 mètres de profondeur pour se reproduire, et une femelle peut pondre jusqu'à 1,5 million d'œufs par saison. Peu de jeunes survivent.

Les crabes-araignées géants du Japon sont principalement nécrophages. Ils se nourrissent de poissons et d'autres animaux morts ou en décomposition, ainsi que d'algues, et parviennent parfois à ouvrir la coquille de mollusques. On pense qu'ils vivent de 50 à 100 ans.