La Station spatiale internationale (ISS) est un laboratoire scientifique en orbite autour de la Terre, où des astronautes vivent sans interruption depuis novembre 2000. Elle mesure environ 109 mètres de large, d'un bout à l'autre de ses panneaux solaires. En 2026, la NASA la décrit comme le plus grand objet que l'on ait jamais placé en orbite autour de la Terre.

Taille

La NASA donne à la station une envergure de 109 mètres d'un bout à l'autre. C'est la largeur que montre l'explorateur, de gauche à droite sur son image. L'ossature de la station est une longue armature de poutres, la structure en treillis, longue de 94 mètres, avec des panneaux solaires à chaque extrémité. Ces panneaux s'étendent sur 73 mètres dans l'autre direction.

Les modules où vit et travaille l'équipage sont pressurisés, c'est-à-dire remplis d'un air respirable. Ensemble, ils représentent un volume de 1 005 mètres cubes, soit, selon la NASA, à peu près celui de l'intérieur d'un Boeing 747. La masse de la station est d'environ 420 000 kilogrammes, et elle varie au fil des arrivées et des départs des vaisseaux transportant équipages et cargaisons.

Comparaisons de taille

Un terrain de football américain, long de 109,7 mètres avec les zones d'en-but, est 1,2 mètre plus long que la largeur de la station.
La fusée Saturn V, qui a envoyé des astronautes vers la Lune, mesurait 111 mètres de haut, soit environ 2 mètres de plus que la largeur de la station.
Environ 64 personnes de 1,7 mètre, allongées tête-bêche, s'étendraient sur toute sa largeur.
Si la Terre était réduite à la taille d'un ballon de basket, la station orbiterait à environ 7,5 millimètres au-dessus de sa surface.
À cette échelle, la station elle-même mesurerait environ 2 micromètres (millionièmes de mètre) de large, soit un quarantième à un cinquantième de la largeur d'un cheveu.

Construite en orbite

Selon l'Agence spatiale européenne, aucune fusée n'était assez grande pour lancer une station de cette taille en une seule pièce. Elle a donc été transportée par sections et assemblée à environ 400 kilomètres au-dessus de la Terre. Le premier élément, le module russe Zarya, a été lancé le 20 novembre 1998. La NASA recense 42 vols d'assemblage, dont la plupart réalisés par la navette spatiale américaine.

Des bras robotisés et des astronautes en scaphandre ont assemblé les éléments, en reliant les conduites de fluide et les câbles électriques. Cinq agences spatiales gèrent ensemble la station : la NASA et les agences spatiales de Russie, d'Europe, du Japon et du Canada. Un équipage de sept personnes vit généralement à bord, et la NASA prévoit de maintenir la station en service au moins jusqu'en 2030.

La voir depuis le sol

La station se déplace à environ 28 800 kilomètres à l'heure et fait le tour de la Terre en environ 92 minutes. Son équipage voit 16 levers et 16 couchers de soleil chaque jour. Comme ses panneaux solaires sont très grands, la station peut parfois être vue depuis le sol à l'aube ou au crépuscule, même depuis une grande ville. Le site Spot the Station de la NASA indique les heures de son passage.

Sources

International Space Station Facts and Figures. NASA.
International Space Station. NASA, 2025.
Building the International Space Station. European Space Agency.
Where is the International Space Station?. European Space Agency.
2026 Official Playing Rules of the National Football League. National Football League, 2026.
What Was the Saturn V? (Grades 5-8). NASA, 2010.
Earth Fact Sheet. NASA, 2024.
Official Basketball Rules 2026: Basketball Equipment. FIBA, 2026.
Just How Small Is "Nano"?. National Nanotechnology Coordination Office, 2024.

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