La Grande Muraille de Chine est une chaîne de murs, de tours de guet et de forts construits à travers le nord de la Chine sur environ 2 000 ans. L'UNESCO la décrit comme allant de Shanhaiguan, à l'est, à Jiayuguan, à l'ouest, deux lieux distants d'environ 1 800 kilomètres en ligne droite. Comme elle est composée de nombreuses sections distinctes, sa longueur totale est bien plus grande. Un relevé du gouvernement chinois annoncé en 2012 a mesuré 21 196 kilomètres.

Taille

La Grande Muraille n'est pas un mur unique, mais un ensemble de murs construits par différentes dynasties, ces familles régnantes successives, le long de l'ancienne frontière nord de la Chine. L'UNESCO l'a inscrite au patrimoine mondial en 1987. Elle situe le début de la muraille à Shanhaiguan, dans la province du Hebei, et sa fin à Jiayuguan, dans la province du Gansu. À partir des coordonnées que l'UNESCO donne pour ces deux lieux, la distance en ligne droite qui les sépare est d'environ 1 800 kilomètres.

Mesurée section par section, la muraille est bien plus longue. L'Administration nationale du patrimoine culturel de Chine l'a relevée à partir de 2007 et a annoncé en 2012 que ses sections totalisaient 21 196,18 kilomètres. Un résultat préliminaire publié en 2009 avait donné 8 850 kilomètres, et l'UNESCO donne aujourd'hui un total de plus de 20 000 kilomètres. Avant ce relevé, les estimations de la longueur reposaient surtout sur des documents historiques.

Comparaisons de taille

D'une extrémité à l'autre, la muraille couvre environ une fois et demie la largeur est-ouest du Texas.
La ligne droite entre ses deux extrémités représente environ les quatre cinquièmes de la longueur de la Grande Barrière de corail, qui s'étend sur environ 2 300 kilomètres.
Mises bout à bout, toutes ses sections feraient plus de la moitié du tour de la Terre, qui mesure 40 075 kilomètres de circonférence à l'équateur.
La longueur totale de la muraille est plus de 11 fois la distance en ligne droite entre ses deux extrémités.
Mis bout à bout, environ 500 marathons de 42,195 kilomètres chacun correspondraient à la longueur totale de la muraille.

De nombreux murs, de nombreuses dynasties

Des murs destinés à repousser les envahisseurs venus du nord ont été construits en Chine pendant des siècles, avant l'unification du pays. Vers 220 av. J.-C., sous le premier empereur, Qin Shi Huang, des sections de murs plus anciens ont été réunies en un seul système défensif. Les dynasties suivantes l'ont reconstruit et étendu jusqu'à la dynastie Ming (1368-1644), période où, selon l'UNESCO, la Grande Muraille est devenue la plus grande structure militaire du monde.

Outre les murs eux-mêmes, la Grande Muraille comprend des tours de guet, des abris, des pistes pour chevaux, des forts et des cols. Les premières sections étaient faites surtout de terre battue (un mélange de terre et de pierres tassées) et de bois. Les bâtisseurs suivants ont aussi utilisé la brique et la pierre taillée. Le relevé de 2012 a dénombré 43 721 sites appartenant à la muraille, et a indiqué que seuls 8,2 % de la muraille d'origine restent intacts.

Vue depuis l'espace

Une idée reçue veut que la Grande Muraille soit visible depuis la Lune, à environ 384 400 kilomètres de distance, mais ce n'est pas le cas. Cette affirmation est apparue dans une bande dessinée de Ripley's en 1932, et elle figure encore dans la description du site par l'UNESCO. Même depuis l'orbite basse, qui commence à environ 160 kilomètres d'altitude, la muraille est difficile à distinguer. Sa pierre et son argile sont d'une couleur proche de celle du terrain environnant.

La muraille n'apparaît depuis l'orbite que dans certaines conditions, par exemple quand un soleil bas la fait projeter de longues ombres. Le premier astronaute chinois, Yang Liwei, a déclaré aux journalistes après son vol de 2003 qu'il ne l'avait pas vue. En 2004, Leroy Chiao en a photographié une partie depuis la Station spatiale internationale à l'aide d'un objectif puissant, et des experts de la NASA ont ensuite confirmé que la photo semble montrer la muraille.

Sources

The Great Wall. UNESCO World Heritage Centre.
China's Great Wall is 'longer than previously thought'. BBC News, 2012.
The Great Wall of China. National Geographic Society, 2026.
Great Wall. NASA, 2009.
Is China's Great Wall Visible from Space?. Scientific American, 2008.
Earth Fact Sheet. NASA, 2024.
Moon Fact Sheet. NASA, 2024.
Texas' Natural Environment. Texas Almanac.
Protecting the Great Barrier Reef. Great Barrier Reef Marine Park Authority, 2026.
Marathon. World Athletics.

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