Un grain de sel est un minuscule cristal de chlorure de sodium, le composé dont est fait le sel de table. Le sel de table iodé Morton se compose surtout de cubes de 0,2 à 0,6 millimètre de côté. L'explorateur montre un grain de 0,5 millimètre, soit 500 micromètres, de large. Un micromètre est un millionième de mètre.

Taille

Les producteurs de sel trient leurs grains à l'aide de tamis, des cribles percés de trous d'une taille donnée. Le sel de table iodé Morton provient de la gamme de tailles intermédiaire du sel que produit Morton. Au plus 5 % en sont retenus par un tamis dont les trous mesurent 600 micromètres, et au plus 9 % passent à travers des trous de 212 micromètres. Ainsi, au moins 86 % du sel se compose de grains de 0,2 à 0,6 millimètre de large.

Dans un article de 2025 pour le programme Master Food Preserver de l'université de Californie, Henry Shaw a photographié plusieurs sels au microscope. Son sel pour conserves se composait de grains très réguliers : des cubes arrondis d'environ 0,5 millimètre de large. Les sels en flocons présentaient des morceaux plus grands et irréguliers.

Comparaisons de taille

Un grain de 0,5 millimètre est environ cinq fois plus large qu'un cheveu.
Environ 130 grains alignés en rangée s'étendraient sur la largeur d'une balle de tennis, large d'environ 6,7 centimètres.
Une mine de crayon mécanique de 0,7 millimètre est 1,4 fois plus large que le grain.
Le grain recouvrirait environ 1,6 pixel d'un moniteur d'ordinateur full-HD de 27 pouces.
Si un grain de sel était agrandi à la largeur de la Terre, ses ions voisins seraient distants d'environ 7 mètres.

De quoi est fait un grain

Le sel est fait d'ions, des atomes porteurs d'une charge électrique. Il contient autant d'ions sodium positifs que d'ions chlorure négatifs, disposés selon un motif régulier qui se répète dans toutes les directions. Chaque ion est entouré de six ions de l'autre type, et ce motif est construit à partir de cubes.

Un ion sodium a un rayon de 102 picomètres, et un ion chlorure, 181 picomètres. Un picomètre est un billionième de mètre. Les ions se touchent, si bien que les centres des ions voisins sont distants de 283 picomètres.

Environ 1,8 million d'ions, alternativement sodium et chlorure, bordent chaque arête d'un grain de 0,5 millimètre de large. Le grain entier contient environ 5,5 × 10¹⁸ ions, soit 5,5 milliards de milliards.

Comment le sel de table est fabriqué

Le sel de table, comme celui de Morton, est du sel évaporé sous vide. En 2019, la quasi-totalité du sel évaporé sous vide produit aux États-Unis provenait de gisements de sel souterrains. L'eau pompée sous terre dissout le sel, et cette eau salée, appelée saumure, est remontée puis chauffée, parfois sous vide, jusqu'à évaporation complète de l'eau.

Le sel qui reste cristallise alors en cubes typiques. Le sel séché dans des bacs ouverts forme plutôt, en général, des flocons.

Seule une petite part du sel est produite ainsi. En 2025, le sel évaporé sous vide représentait environ 9 % du sel vendu ou utilisé aux États-Unis. Les plus grands utilisateurs de sel étaient l'industrie chimique, avec environ 42 % des ventes, et le déneigement des routes, avec environ 37 %.

Sources

Morton Iodized Table Salt, 26 oz. Food Service Rounds: Product Data Sheet 2516. Morton Salt, 2023.
Salt, the Only Rock We Eat!. Henry Shaw, UC Master Food Preserver Program, University of California Agriculture and Natural Resources, 2025.
Ionic Bonding. In Chemistry 2e. OpenStax, 2019.
Lattice Structures in Crystalline Solids. In Chemistry 2e. OpenStax, 2019.
Salt. In 2019 Minerals Yearbook. U.S. Geological Survey.
Salt. In Mineral Commodity Summaries 2026. U.S. Geological Survey, 2026.
Just How Small Is "Nano"?. National Nanotechnology Initiative.
Rules of Tennis 2026. International Tennis Federation, 2026.
Earth Fact Sheet. NASA, 2024.
Dell 27 Monitor - E2724HS. Dell.

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