How big is Ver de terre géant?

Le ver de terre géant du Gippsland, Megascolides australis, est l'un des plus grands vers de terre connus. Les adultes mesurent en moyenne environ 1 mètre de long, et le plus grand trouvé mesure, en 2026, environ 2 mètres. Il ne vit que dans une petite région du Sud et de l'Ouest du Gippsland, dans l'État australien de Victoria.

Taille

Un ver de terre n'a pas de longueur fixe. Son corps s'étire et se contracte comme un accordéon, et selon qu'il est étiré ou détendu, sa longueur peut facilement doubler. C'est pourquoi les scientifiques considèrent le poids comme une mesure de taille plus fiable. Les adultes pèsent en moyenne environ 200 grammes, et le plus lourd trouvé pesait jusqu'à 400 grammes.

Certains témoignages font état de vers de terre géants du Gippsland de plus de 3 mètres de long. Beverley Van Praagh, une scientifique qui étudie ce ver depuis 30 ans, considère ces témoignages exagérés. Ils proviennent peut-être de vers mesurés alors qu'ils étaient étirés.

Comparaisons de taille

Un adulte moyen mesure un peu plus de la moitié de la taille d'une personne de 1,7 mètre. Les plus grands trouvés dépassaient la taille de cette personne.
Le ver de terre commun, Lumbricus terrestris, est le plus grand ver de terre de Grande-Bretagne et d'Irlande, avec une longueur de 12 à 30 centimètres. Un ver de terre géant du Gippsland moyen est 3 à 8 fois plus long.
Un adulte moyen est à peu près aussi long que quatre ballons de basket alignés en rangée.
Un ver de terre géant du Gippsland tout juste éclos, long de 20 à 30 centimètres, est déjà aussi long qu'un ver de terre commun adulte.

Découverte et habitat

Des géomètres travaillant pour le chemin de fer ont trouvé le premier spécimen connu dans les années 1870 et l'ont d'abord pris pour un serpent. Frederick McCoy, directeur du National Museum of Victoria, l'a décrit comme une nouvelle espèce de ver de terre en 1878.

On trouve ce ver dans une région d'environ 400 kilomètres carrés, et seulement dans des poches éparses de sol argileux humide à l'intérieur de cette zone. Les colonies se trouvent surtout sur les berges des ruisseaux et sur des pentes abruptes exposées au sud. Les vers vivent dans des galeries qui vont de près de la surface jusqu'à 1 à 1,5 mètre de profondeur, et ils ne remontent à l'air libre que lorsque de fortes pluies les inondent. Un moyen de repérer une colonie consiste à écouter le glouglou que font les vers en se déplaçant dans leurs galeries détrempées.

Une vie lente

Certains vers de terre pondent jusqu'à 1 000 cocons d'œufs par an. Le ver de terre géant du Gippsland produit un seul gros cocon, long de 4 à 9 centimètres, qui contient un seul jeune ver. Ce jeune ver met environ un an à éclore et peut mettre plusieurs années de plus à devenir adulte. En milieu protégé, certains ont vécu 10 ans.

Sa reproduction lente, son corps fragile et sa capacité de déplacement limitée font qu'une colonie ne peut pas se rétablir facilement quand son sol est excavé, s'assèche ou est inondé. En 2026, l'espèce est classée comme vulnérable par le gouvernement fédéral australien et comme en danger dans l'État de Victoria.