Les lentilles d'eau sont de minuscules plantes à fleurs qui flottent sur les étangs et autres eaux douces calmes. Chaque plante forme un petit corps ressemblant à une feuille, appelé fronde, et certaines espèces ont des racines qui pendent en dessous. L'explorateur montre une fronde longue de 2 millimètres, une taille comprise dans celle de la petite lentille d'eau, Lemna minor, dont les frondes mesurent de 1 à 8 millimètres de long.

Taille

Une lentille d'eau n'a pas de véritable tige. Sa fronde n'a que quelques cellules d'épaisseur, et des poches d'air à l'intérieur la maintiennent à la surface. Toutes espèces confondues, les frondes des lentilles d'eau mesurent de 1 à 15 millimètres de long ou de large.

La petite lentille d'eau a des frondes ovales de 1 à 8 millimètres de long et de 0,5 à 6,2 millimètres de large. Sa racine unique peut atteindre 15 centimètres de long. La fronde de 2 millimètres montrée dans l'explorateur se situe vers le bas de cette fourchette.

Comparaisons de taille

Environ 13 frondes de 2 millimètres, mises bout à bout, s'étendraient sur 2,54 centimètres.
Une fronde de 2 millimètres mesure près de trois fois la largeur d'une mine de porte-mine de 0,7 millimètre.
Quatre grains de sel de table larges de 0,5 millimètre tiendraient sur sa longueur.
Une racine longue de 15 centimètres mesure 75 fois la longueur d'une fronde de 2 millimètres.
Le wolffia de Colombie, l'une des plus petites plantes à fleurs, mesure de 0,5 à 1,4 millimètre de long, si bien qu'une fronde de 2 millimètres mesure de 1,4 à 4 fois sa longueur.

Comment pousse la lentille d'eau

Les lentilles d'eau peuvent fleurir et produire des graines, mais elles se multiplient surtout par bourgeonnement : de nouvelles frondes filles poussent à partir d'une ou deux poches situées sur la fronde mère. Les frondes restent liées un certain temps, formant de petites colonies qui se répandent à la surface de l'eau.

En 2025, les lentilles d'eau sont les plantes à fleurs à la croissance la plus rapide connues. Une étude de 2018 a établi un temps de doublement d'environ un jour pour Wolffia microscopica, l'espèce à la croissance la plus rapide. Dans de bonnes conditions, la lentille d'eau peut recouvrir un étang en quelques jours. Comme ces plantes absorbent les nutriments et les polluants de l'eau en poussant, elles peuvent aussi servir à dépolluer l'eau.

Les plus petites plantes à fleurs

Les plus petites lentilles d'eau appartiennent au genre Wolffia, parfois appelé lentille d'eau sans racine. Le wolffia de Colombie, Wolffia columbiana, n'a pas de racines. En 2026, le guide botanique Go Botany le décrit comme généralement considéré comme la plus petite plante à fleurs sur Terre.

En Thaïlande, une autre espèce, Wolffia globosa, est vendue sur les marchés de légumes sous des noms locaux signifiant « œufs d'eau ». Elle se mange en salades, en omelettes et dans des currys. Les plantes du genre Wolffia contiennent de 20 à 30 % de protéines en poids sec.

Sources

Lemna minor: Common Duckweed. Go Botany, Native Plant Trust.
Wolffia columbiana: Columbian Water-meal. Go Botany, Native Plant Trust.
Developments in Toxicity Testing with Duckweeds. Paul Ziegler, Journal of Xenobiotics, 2025.
Nutritional Value of the Duckweed Species of the Genus Wolffia (Lemnaceae) as Human Food. Appenroth et al., Frontiers in Chemistry, 2018.
ISO 20318-2:2019, Mechanical Pencils and Leads for General Use, Part 2: Black Leads (preview). International Organization for Standardization, 2019.
Salt, the Only Rock We Eat!. Henry Shaw, UC Master Food Preserver Program, University of California Agriculture and Natural Resources, 2025.

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