Voyager 1 est une sonde spatiale de la NASA lancée en 1977 ; en 2026, c'est l'objet le plus éloigné jamais construit par l'être humain. Le 20 septembre 2026, elle se trouvait à environ 25,7 milliards de kilomètres de la Terre, soit environ 172 unités astronomiques (au), une unité astronomique valant environ 150 millions de kilomètres, la distance moyenne de la Terre au Soleil. Cette distance ne cesse d'augmenter, si bien qu'un chiffre donné n'est exact qu'à une date précise.

Distance

La distance concerne le trajet entre la Terre et la sonde. Voyager 1 s'éloigne du Soleil à environ 17 kilomètres par seconde, ce qui l'en écarte d'environ 530 millions de kilomètres (3,6 au) chaque année, soit environ 1,5 million de kilomètres par jour.

La révolution de la Terre autour du Soleil ajoute une oscillation annuelle. Pendant environ trois mois chaque année, la Terre se rapproche de la sonde plus vite que celle-ci ne s'en éloigne, et la distance diminue. En 2026, cela s'est produit de fin janvier à fin avril ; sur l'ensemble de l'année, la distance a varié entre 25,4 et 26,0 milliards de kilomètres.

Le Jet Propulsion Laboratory de la NASA calcule cette distance à partir d'un modèle de la trajectoire de la sonde, ajusté aux données de poursuite. Les ondes radio se déplacent à la vitesse de la lumière, soit environ 300 000 kilomètres par seconde. À la distance atteinte en septembre 2026, une commande envoyée depuis la Terre met environ 23 heures et 50 minutes pour arriver, et la réponse met le même temps pour revenir.

Comparaisons de taille

La distance correspond à 99 % d'un jour-lumière, la distance parcourue par la lumière en 24 heures. La NASA prévoit que Voyager 1 atteindra un jour-lumière de la Terre, soit environ 25,9 milliards de kilomètres, le 18 novembre 2026.
Voyager 1 est environ 5,7 fois plus loin du Soleil que Neptune, la planète la plus externe, dont l'orbite se situe à environ 30 au.
Si le Soleil était réduit à la taille d'un ballon de basket, la Terre se trouverait à environ 26 mètres, et Voyager 1 à environ 4,4 kilomètres.
Proxima Centauri, l'étoile la plus proche au-delà du Soleil, est environ 1 600 fois plus loin. À sa vitesse actuelle, il faudrait à Voyager 1 environ 75 000 ans pour parcourir cette distance, bien qu'elle ne se dirige pas vers cette étoile.

Le voyage jusqu'à présent

Voyager 1 a été lancée depuis Cap Canaveral, en Floride, le 5 septembre 1977. Elle est passée près de Jupiter le 5 mars 1979, puis de Saturne le 12 novembre 1980, découvrant de nouvelles lunes et de nouveaux anneaux autour des deux planètes. Après Saturne, elle a pris la direction du nord, hors du plan dans lequel orbitent les planètes.

En 1990, à environ 40 au du Soleil, elle a pris les dernières images de la mission, dont la photographie de la Terre connue sous le nom de « Pale Blue Dot ». Le 17 février 1998, elle a dépassé la sonde Pioneer 10, devenant ainsi l'objet le plus éloigné jamais construit par l'être humain.

Le 25 août 2012, Voyager 1 est devenue le premier engin spatial à quitter l'héliosphère pour entrer dans l'espace interstellaire. L'héliosphère est la bulle de particules et de champs magnétiques qui s'étend depuis le Soleil.

La mission aujourd'hui

Voyager 1 se dirige vers Gliese 445, une étoile faible située à plus de 17 années-lumière, dans la constellation de la Petite Ourse. Une année-lumière est la distance que parcourt la lumière en un an, soit environ 9,46 billions de kilomètres. Dans environ 40 000 ans, la sonde passera à environ 1,7 année-lumière de cette étoile.

Pour économiser l'énergie, les ingénieurs éteignent ses instruments selon un ordre défini il y a des années. Après la dernière mise à l'arrêt d'un instrument, le 17 avril 2026, deux instruments scientifiques fonctionnaient encore : un magnétomètre, qui mesure les champs magnétiques, et un instrument d'étude des ondes de plasma, qui détecte les ondes dans le plasma, ce gaz ténu et électriquement chargé qui remplit l'espace.

Sources

Voyager 1: The Farthest Spacecraft. NASA Science, 2026.
Voyager 1: What Is a Light-Day. NASA Science, 2026.
Where Are Voyager 1 and 2 Now?. NASA Science, 2026.
Horizons System. NASA Jet Propulsion Laboratory, 2026.
Measuring the Universe. International Astronomical Union.
Speed of light in vacuum. NIST CODATA, 2022.
Neptune Fact Sheet. NASA.
Sun Fact Sheet. NASA.
Official Basketball Rules 2026: Basketball Equipment. FIBA, 2026.

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