How big is Cruithne?

Cruithne est un astéroïde d'environ 2,1 kilomètres de diamètre qui tourne autour du Soleil sur une trajectoire liée à celle de la Terre. Cette largeur provient de mesures infrarouges réalisées par un télescope spatial de la NASA en 2010. Une estimation antérieure, fondée uniquement sur l'éclat apparent de l'astéroïde, le situait à environ 5 kilomètres.

Taille

La taille de Cruithne est déduite de la lumière solaire qu'il réfléchit et de la chaleur qu'il émet. En 1997, l'équipe qui a découvert son orbite inhabituelle a estimé sa largeur à environ 5 kilomètres à partir de sa luminosité. Cette méthode dépend de la quantité de lumière solaire que l'on suppose réfléchie par la surface. Une hypothèse erronée peut conduire à une taille très éloignée de la réalité.

En 2010, le télescope spatial WISE de la NASA a mesuré la lumière infrarouge, c'est-à-dire la chaleur, émise par Cruithne. Cette chaleur dépend surtout de la taille de l'astéroïde, et seulement faiblement de l'obscurité de sa surface. Les mesures donnent un diamètre effectif, la largeur d'une sphère qui produirait les mêmes mesures, d'environ 2,1 kilomètres. Elles montrent aussi que sa surface est très réfléchissante ; avec ce niveau de réflectivité, la méthode fondée sur la luminosité donne le même résultat de 2,1 kilomètres.

Cruithne effectue un tour sur lui-même environ toutes les 27 heures. Sa luminosité varie fortement, montant et descendant, au fil de sa rotation.

Comparaisons de taille

Environ 19 terrains de football américain, longs chacun de 110 mètres, zones d'en-but comprises, s'étendraient sur toute la largeur de Cruithne.
Cruithne est environ deux fois et demie plus large que la hauteur du Burj Khalifa, à Dubaï, qui culmine à 828 mètres.
Si la Terre était réduite à la taille d'un ballon de basket, Cruithne serait un point d'environ 40 micromètres de large, soit moins de la moitié de la largeur d'un cheveu. Un micromètre est un millième de millimètre.
À cette échelle, lors de ses passages les plus proches, Cruithne se trouverait à environ 280 mètres du ballon.

Une orbite partagée avec la Terre

Cruithne fait un tour du Soleil tous les 364 jours, soit presque exactement la durée d'une année terrestre. Son orbite est un ovale allongé, incliné d'environ 20 degrés par rapport à celle de la Terre. Sa distance au Soleil varie de 0,48 à 1,51 unité astronomique. Une unité astronomique correspond à la distance moyenne entre la Terre et le Soleil, soit environ 150 millions de kilomètres.

Vu depuis la Terre, Cruithne trace chaque année une boucle en forme de haricot, et cette boucle se déplace lentement le long de l'orbite terrestre. Quand Cruithne se rapproche de la Terre, la gravité terrestre modifie légèrement son orbite, et l'astéroïde se remet à dériver dans l'autre sens. Les astronomes appellent cela une orbite en fer à cheval. Le dernier renversement a eu lieu vers 1900, et le prochain est attendu vers 2285.

Cruithne n'est pas une lune de la Terre, car il orbite autour du Soleil et non autour de la Terre. Il ne s'en approche jamais beaucoup non plus. Lors de ses passages les plus proches, qui ne se produisent qu'environ une fois tous les 385 ans, il passe à environ 0,1 unité astronomique de la Terre, soit environ 40 fois la distance qui nous sépare de la Lune.

Découverte et nom

J. D. Waldron découvre Cruithne le 10 octobre 1986, à l'observatoire de Siding Spring, en Australie. L'astéroïde avait déjà été observé trois ans plus tôt au Chili, mais pas suivi assez longtemps pour en déterminer l'orbite. Sa trajectoire en fer à cheval n'est reconnue qu'en 1997, lorsque Paul Wiegert, Kimmo Innanen et Seppo Mikkola simulent son mouvement sur ordinateur.

Son nom complet est 3753 Cruithne, 3753 étant son numéro dans le catalogue des astéroïdes connus. Cruithne est le nom irlandais le plus courant pour désigner les Pictes, un des peuples anciens d'Écosse. Selon leurs légendes, Cruithne était aussi l'ancêtre des Pictes, et ses sept fils ont donné leur nom aux sept régions du royaume picte.