How big is Galaxie naine des Chiens de chasse I?

La galaxie naine des Chiens de chasse I est une galaxie naine peu lumineuse qui orbite autour de la Voie lactée, à environ 710 000 années-lumière de la Terre, dans la constellation des Chiens de chasse. Une année-lumière est la distance que parcourt la lumière en un an, soit environ 9,46 billions de kilomètres. La moitié de la lumière stellaire de la galaxie provient d'une région ovale d'environ 3 600 années-lumière de long. Ses étoiles les plus faibles s'étendent sur environ 6 500 années-lumière.

Taille

Une galaxie naine n'a pas de bord net, si bien que les astronomes indiquent souvent son rayon de demi-luminosité : la distance au centre à l'intérieur de laquelle se trouve la moitié de sa lumière. L'équipe qui a découvert la galaxie en 2006 a mesuré un rayon de demi-luminosité d'environ 8,5 minutes d'arc dans le ciel, une minute d'arc valant un soixantième de degré.

À une distance d'environ 220 000 parsecs, où un parsec vaut environ 3,26 années-lumière, cela correspond à environ 550 parsecs. La moitié de la lumière de la galaxie provient donc d'une région d'environ 1 100 parsecs, soit 3 600 années-lumière, de long. Un catalogue de 2012 recensant les galaxies naines proches donne un rayon similaire, 564 parsecs.

La galaxie n'est pas ronde. Sa région de demi-luminosité est un ovale dont la largeur représente environ les trois cinquièmes de la longueur, soit environ 2 200 années-lumière de large.

Les découvreurs ont suivi ses étoiles sur environ 2 000 parsecs (6 500 années-lumière) le long de son grand axe. Elle comptait ainsi, à l'époque, parmi les plus grandes galaxies sphéroïdales naines connues autour de la Voie lactée. Une étude de 2008 a mesuré sa distance avec plus de précision, à 218 000 parsecs, soit environ 710 000 années-lumière.

Comparaisons de taille

Mesurée de la même façon, par le rayon qui contient la moitié de sa lumière, la galaxie est environ trois fois plus large que la galaxie naine du Lion II. Pourtant, le Lion II émet environ trois fois plus de lumière.
Le disque de la Voie lactée, large d'environ 100 000 années-lumière, est environ 15 fois plus long que l'étendue totale de la galaxie.
Si le disque de la Voie lactée était réduit à la largeur d'un ballon de basket, la galaxie serait une tache floue d'environ 1,6 centimètre de long. Elle se trouverait à environ 1,7 mètre de distance, la taille d'une personne.

Découverte dans un relevé du ciel

Les étoiles de la galaxie sont si dispersées, et elle est si éloignée, qu'elle est passée inaperçue jusqu'en 2006. Les astronomes l'ont alors repérée comme un léger excès d'étoiles dans des images du Sloan Digital Sky Survey.

À l'époque, seules dix galaxies sphéroïdales naines étaient connues pour orbiter autour de la Voie lactée. Une galaxie sphéroïdale naine est une petite galaxie de forme arrondie, à la lueur très faible. Les découvreurs ont noté que la découverte d'une galaxie aussi faible suggérait qu'il en restait d'autres à trouver.

Deux générations d'étoiles

La plupart des étoiles de la galaxie ont plus de 10 milliards d'années. Leur teneur en fer, comparée à leur hydrogène, ne représente qu'environ un centième de celle du Soleil.

Une étude de 2008 menée avec le Large Binocular Telescope a mis en évidence un second groupe d'étoiles, bien plus jeunes, âgées d'environ 1,4 à 2 milliards d'années. Ces étoiles contiennent environ trois fois plus de fer que les plus anciennes et sont plus concentrées vers le centre. Elles ne représentent que 3 à 5 % de la masse des étoiles situées à l'intérieur du rayon de demi-luminosité.