Le Pilier noir est une colonne de gaz froid et de poussière qui s'élève depuis la nébuleuse de l'Aigle, un nuage où de nouvelles étoiles se forment à environ 7 000 années-lumière de la Terre. Une année-lumière est la distance que parcourt la lumière en un an, soit environ 9,46 billions de kilomètres. La colonne mesure environ 9,5 années-lumière, soit 90 billions de kilomètres, de sa base à son sommet. Le télescope spatial Hubble l'a photographiée en 2004, et la NASA et l'Agence spatiale européenne (ESA) ont publié l'image sous le titre « The Eagle has risen : stellar spire in the Eagle Nebula ».

Taille

L'ESA et la NASA donnent toutes deux à la colonne une hauteur de 9,5 années-lumière. C'est la longueur de la colonne, depuis la base en forme de socle au bas de l'image de Hubble jusqu'aux amas lumineux à son sommet.

Cette hauteur dépend de la distance à laquelle se trouve la nébuleuse de l'Aigle. Les astronomes calculent une longueur comme celle-ci à partir de la taille apparente de l'objet dans le ciel et de sa distance, si bien que la hauteur n'est jamais plus certaine que la distance elle-même. Les deux agences situent la nébuleuse à environ 7 000 années-lumière. La nébuleuse de l'Aigle dans son ensemble est bien plus vaste que la colonne : la NASA lui donne une étendue de 70 sur 55 années-lumière.

Comparaisons de taille

La colonne mesure un peu plus du double de la distance du Soleil à Proxima Centauri, l'étoile la plus proche, à environ 4,2 années-lumière.
Elle est plus de deux fois plus haute que le plus grand des piliers de la Création, qui mesure environ 4 années-lumière de long. Ces piliers se trouvent dans une autre partie de la même nébuleuse.
La nébuleuse du Crabe, le nuage laissé par une étoile qui a explosé, mesure en moyenne environ 11 années-lumière de diamètre, un peu plus que la hauteur du Pilier noir.
Si le Pilier noir était réduit à la hauteur de l'Everest, 8 849 mètres, l'orbite de Neptune serait un cercle d'environ 90 centimètres de diamètre. L'orbite de la Terre mesurerait environ 3 centimètres de diamètre.
La plus grande étendue de la nébuleuse de l'Aigle, 70 années-lumière, représente environ sept fois la hauteur de la colonne.

Comment la colonne prend forme

La colonne est rongée par la lumière ultraviolette d'un groupe de jeunes étoiles massives et chaudes, situées hors du cadre supérieur de l'image de Hubble. Cette même lumière éclaire la surface rugueuse de la colonne. Des filets de gaz s'en échappent en bouillonnant, formant la brume qui l'entoure. La colonne se détache comme une silhouette sombre sur la lueur du gaz plus lointain.

Le sommet de la colonne a subsisté parce que le gaz y est plus dense. L'ESA le compare à un fourré dense au milieu d'un champ d'herbe de prairie : un feu traverse rapidement l'herbe mais ralentit en atteignant le fourré. Les couleurs de l'image de Hubble viennent du gaz excité par la lumière ultraviolette des étoiles. Le bleu au sommet est de l'oxygène incandescent, et le rouge plus bas est de l'hydrogène incandescent.

Des étoiles en formation à l'intérieur

Des étoiles pourraient se former à l'intérieur de la colonne. Les bosses et les doigts de matière près de son milieu sont des lieux de naissance d'étoiles, chacun à peu près de la taille du Système solaire. Les jeunes étoiles qui s'y trouvent ont grandi en se nourrissant du gaz environnant, jusqu'à ce que la lumière de l'amas d'étoiles voisin les mette à nu et coupe leur approvisionnement.

Cette même lumière pourrait aussi déclencher la formation de nouvelles étoiles. Elle réchauffe le gaz au sommet de la colonne, et ce gaz réchauffé se dilate et exerce une pression sur le gaz plus froid et plus sombre en dessous. Ainsi comprimé, le gaz forme des étoiles plus facilement. Hubble a pris cette image en novembre 2004 avec son instrument Advanced Camera for Surveys, et elle a été publiée en avril 2005 pour marquer le 15e anniversaire du télescope.

Sources

The Eagle has risen: stellar spire in the Eagle Nebula. ESA/Hubble, 2005.
Hubble celebrates 15th anniversary with spectacular new images. ESA/Hubble, 2005.
Messier 16 (The Eagle Nebula). NASA.
The Pillars of Creation Revealed in 3D. European Southern Observatory, 2015.
G184.6−5.8 (Crab Nebula). In A Catalogue of Galactic Supernova Remnants, 2024 October version. D. A. Green, Cavendish Laboratory, 2024.
Messier 1 (The Crab Nebula). NASA.
Measuring the Universe. International Astronomical Union.
Proxima's orbit around Alpha Centauri. Kervella et al., Astronomy & Astrophysics, 2017.
8,848.86 metres. That's the height of Mt Everest now. The Kathmandu Post, 2020.
Neptune Fact Sheet. NASA, 2024.

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