Le module lunaire Apollo était le vaisseau qui transportait deux astronautes depuis l'orbite lunaire jusqu'à la surface de la Lune, puis les ramenait en orbite. Posé sur son train d'atterrissage, il mesurait environ 9,4 mètres de large, d'un patin d'une jambe au patin de la jambe opposée. Il mesurait 7,0 mètres de haut. Le premier à s'être posé sur la Lune, l'Eagle d'Apollo 11, a atterri le 20 juillet 1969.

Taille

La taille indiquée correspond à l'envergure maximale du module lunaire, mesurée d'un bout à l'autre de son train d'atterrissage. Selon les archives de la NASA sur le module lunaire d'Apollo 11, cette distance est de 9,4 mètres entre les extrémités des patins de deux jambes opposées. Son constructeur, la Grumman Aircraft Engineering Corporation, indique 31 pieds en diagonale, train d'atterrissage déployé.

Les quatre jambes du train d'atterrissage étaient disposées à l'avant, à l'arrière et sur les deux côtés. Pour le lancement depuis la Terre, elles étaient repliées afin de réduire l'encombrement du vaisseau. Le commandant les déployait à l'aide d'un interrupteur alors que le vaisseau était en orbite lunaire, avant que le module lunaire ne se sépare des modules de commande et de service, la partie du vaisseau qui restait en orbite.

Le corps du module était bien plus petit que l'envergure de ses jambes. Sa moitié inférieure formait une caisse à huit côtés de 4,2 mètres de large, et les jambes maintenaient le bas de cette caisse à 1,5 mètre au-dessus du sol. L'Eagle pesait 15 103 kilogrammes, ergols compris, et ceux-ci en représentaient environ 70 %.

Comparaisons de taille

Avec ses 7,0 mètres de haut, le module lunaire mesurait environ quatre fois la hauteur d'une personne de 1,7 mètre.
Son envergure de 9,4 mètres couvrirait presque la largeur d'un court de tennis en double, d'une ligne de côté à l'autre, soit une distance de 10,97 mètres.
Le cactus saguaro présenté dans l'explorateur, haut de 6 mètres, est environ 1 mètre plus bas que le module lunaire.
La cabine d'équipage offrait 4,5 mètres cubes d'espace pour les deux astronautes, soit le volume d'un cube de 1,65 mètre de côté, un peu moins que la hauteur d'une personne.

Deux étages

Le module lunaire était constitué de deux parties, appelées étages. L'étage de descente, situé en bas, abritait le moteur d'atterrissage, son carburant, ainsi que du matériel et des expériences. Lors des missions Apollo 15, 16 et 17, il transportait aussi le véhicule lunaire (Lunar Roving Vehicle).

L'étage de remontée, en haut, abritait la cabine d'équipage, avec une écoutille à l'avant et une écoutille d'amarrage sur le dessus. Il n'y avait pas de sièges. Le plancher sur lequel se tenaient les astronautes mesurait environ 0,9 sur 1,4 mètre, et du velcro fixé à leurs bottes les y maintenait en apesanteur.

Pour quitter la Lune, l'étage de remontée allumait son propre moteur et décollait, en utilisant l'étage de descente comme plateforme de lancement. L'étage de descente restait sur la Lune, tandis que l'étage de remontée rejoignait en vol les modules de commande et de service en orbite pour s'y arrimer.

Où se trouvent les modules lunaires aujourd'hui

L'étage de remontée de l'Eagle a été largué en orbite lunaire une fois son équipage revenu dans le module de commande. Ce qu'il est devenu ensuite n'est pas connu. Les archives de la NASA supposent qu'il s'est écrasé sur la Lune dans les un à quatre mois qui ont suivi.

Un module lunaire qui n'a jamais volé peut être vu sur Terre. Le LM-2 avait été construit pour un second vol d'essai sans équipage en orbite terrestre, mais le premier essai s'est si bien déroulé que le second n'a pas été nécessaire. Il a servi à des essais au sol, puis a été modifié pour ressembler à l'Eagle. En 2026, il est exposé au National Air and Space Museum de la Smithsonian Institution, à Washington, D.C.

Sources

Apollo 11 Lunar Module / EASEP. NASA Space Science Data Coordinated Archive.
Apollo News Reference: Lunar Module. Grumman Aircraft Engineering Corporation, via the Apollo Lunar Surface Journal.
Lunar Module LM-2. Smithsonian National Air and Space Museum.
Rules of Tennis 2026. International Tennis Federation, 2026.

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