How big is Põhja-Ameerika udukogu?

Põhja-Ameerika udukogu on helendava gaasi pilv Luige tähtkujus. Nime on see saanud oma piirjoone järgi, mis meenutab Põhja-Ameerika mandrit. Udukogu asub Maast umbes 2 560 valgusaasta kaugusel. Valgusaasta on vahemaa, mille valgus läbib ühe aastaga; see on umbes 9,46 triljonit kilomeetrit. Pikimas mõõtmes on udukogu umbes 90 valgusaastat ehk 850 triljonit kilomeetrit lai.

Suurus

Nagu igal gaasipilvel, pole ka sellel udukogul teravat serva, seepärast oleneb selle suurus sellest, kui nõrk helendus arvesse võetakse. Kaks udukogude kataloogi annavad selle pikimaks mõõtmeks 120 kaareminutit ehk 2 kraadi taevast. Kaareminut on kraadi kuuekümnendik.

Nurga muutmiseks taevas laiuseks on vaja teada kaugust. Kosmoseteleskoop Gaia on mõõtnud udukogus sadade noorte tähtede kaugused. Kokku asetavad need udukogu umbes 2 560 valgusaasta kaugusele, pluss-miinus umbes 50 valgusaastat. Sellisel kaugusel on 2 kraadi umbes 90 valgusaastat.

Põhja-Ameerika udukogu ja Pelikani udukogu on kaks osa ühest suuremast helendavast piirkonnast. Maalt vaadates asub nende vahel tume tolmu ja külma gaasi riba, mis annab Põhja-Ameerika udukogule selle kuju, sealhulgas osa, mida kutsutakse „Mehhiko laheks“. Kogu piirkond on umbes 3 kraadi ehk umbes 130 valgusaasta laiune.

Suuruste võrdlused

Maalt vaadates on udukogu umbes neli korda nii lai kui kogu Kuu ketas. Linnutee tähtede taustal paistab see nõrgana ja binokkel näitab seda vaid vaevumärgatava helendusena.
Orioni udukogu, veel üks pilv, kus tekivad tähed, on umbes 24 valgusaasta laiune. Põhja-Ameerika udukogu on peaaegu neli korda nii lai.
Udukogu on umbes 21 korda nii lai kui Päikese ja Proxima Centauri vaheline kaugus; Proxima Centauri on Päikesele lähim täht, 4,2 valgusaasta kaugusel.
Kui Neptuuni orbiit ümber Päikese oleks kahandatud USA sendi laiuseks ehk 19 millimeetriks, asuks lähim täht Päikesest umbes 85 meetri kaugusel. Udukogu oleks umbes 1,8 kilomeetrit lai.

Täht, mis udukogu valgustab

Väga kuuma tähe valgus lööb gaasi aatomitelt elektrone lahti ja see paneb gaasi helendama. Gaas on enamasti vesinik, mis annab udukogule punaka värvuse.

Peamist tähte, mis valgustab nii Põhja-Ameerika kui ka Pelikani udukogu, kutsutakse Bajamari täheks. Tegelikult on see paar massiivseid väga kuumi tähti, mida astronoomid nimetavad O-tüüpi tähtedeks. Paar asub „Mehhiko lahe“ tumeda pilve taga, mis nõrgendab selle nähtavat valgust umbes 7 000 korda. Paar tuvastati alles 2005. aastal.

Kus tekivad tähed

Piirkonnas tekib praegugi uusi tähti, enamasti tumeda tolmu- ja gaasiriba sees. Gaia mõõtmised jaotavad noored tähed vähemalt kuude rühma. Kolm rühma laienevad, tähed liiguvad väljapoole kuni umbes 8 kilomeetrit sekundis.

Bajamari täht liigub ümbritsevate noorte tähtedega võrreldes kiiresti. Astronoomid arvavad, et see pääses ühest rühmast välja umbes 1,5 miljonit aastat tagasi. William Herschel avastas udukogu 1786. aastal ja udukogude ja täheparvede kataloogis New General Catalogue on see kirjas numbriga NGC 7000.