La galaxia Remolino es una galaxia espiral que está a unos 28 millones de años luz de la Tierra, en la constelación de Canes Venatici, los Perros de Caza. Su disco mide unos 60,000 años luz de ancho. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, unos 9.46 billones de kilómetros. Desde la Tierra, la galaxia Remolino se ve de frente, y una galaxia más pequeña, NGC 5195, se encuentra en la punta de uno de sus brazos espirales.

Tamaño

Una galaxia no tiene un borde definido, así que su ancho depende de qué tan tenue sea el brillo que se tome en cuenta. Si se mide hasta un nivel estándar de brillo tenue, el disco de la galaxia Remolino mide unos 7.7 minutos de arco de ancho en el cielo, alrededor de una cuarta parte del ancho de la Luna llena. Un minuto de arco es la sexagésima parte de un grado. A la distancia de la galaxia, eso equivale a unos 60,000 años luz, la misma cifra que da la NASA.

No todos los catálogos coinciden en dónde está ese borde tenue. Otro catálogo estándar de galaxias brillantes le da a la galaxia Remolino un ancho de 11.2 minutos de arco, con lo que mediría unos 90,000 años luz de ancho.

La distancia se midió en 2016 con el telescopio espacial Hubble. Las estrellas gigantes rojas más brillantes de una galaxia alcanzan todas más o menos el mismo brillo real, así que el brillo con el que se ven revela a qué distancia están. Con este método, la galaxia Remolino está a unos 28 millones de años luz. Las estimaciones anteriores iban de unos 16 millones a 40 millones de años luz, y un mismo ángulo en el cielo corresponde a una galaxia más ancha si esta se encuentra más lejos.

Comparaciones de tamaño

La galaxia Remolino mide unas tres quintas partes del ancho del disco de la Vía Láctea, que mide unos 100,000 años luz de ancho.
Tiene más o menos el mismo ancho que la galaxia del Triángulo, que mide unos 60,000 años luz de ancho.
En un catálogo que mide ambas galaxias de la misma manera, su compañera NGC 5195 mide unas dos quintas partes del ancho de la galaxia Remolino.
Si la galaxia Remolino se redujera al tamaño de un balón de básquet, la Tierra estaría a unos 110 metros de distancia.

Una galaxia y su compañera

La galaxia Remolino es una espiral de gran diseño, es decir, una galaxia con brazos espirales prominentes y bien formados. Parte de la comunidad astronómica piensa que sus brazos resaltan con tanta claridad por un encuentro cercano con NGC 5195. La gravedad de la galaxia más pequeña jala el brazo junto al que se encuentra, y ese tirón desencadena el nacimiento de nuevas estrellas.

Las imágenes del Hubble muestran que, vista desde la Tierra, NGC 5195 está pasando por detrás de la galaxia Remolino. Lleva cientos de millones de años deslizándose junto a la galaxia más grande.

Donde nacen las estrellas

Los brazos de la galaxia Remolino son largas franjas de estrellas y gas con vetas de polvo. Comprimen el gas de hidrógeno y así forman cúmulos de estrellas nuevas. Las imágenes infrarrojas del Hubble encontraron cientos de pequeñas agrupaciones de estrellas ocultas en el polvo, cada una de unos 65 años luz de ancho.

En 2023, el telescopio espacial James Webb mostró burbujas oscuras en el gas de la galaxia Remolino, excavadas por la energía que brota de sus estrellas. Las imágenes forman parte de un estudio sobre cómo los cúmulos de estrellas jóvenes salen de las nubes de gas y polvo que los formaron.

Observar la galaxia Remolino

Charles Messier descubrió la galaxia Remolino en 1773, y también se le conoce como Messier 51, o M51. Es una de las galaxias más brillantes del cielo y se puede ver con unos buenos binoculares.

Fuentes

Messier 51 (The Whirlpool Galaxy). NASA.
M51: The Whirlpool Galaxy. Astronomy Picture of the Day, NASA, 2026.
The Star Formation Efficiency in Nearby Galaxies: Measuring Where Gas Forms Stars Effectively. Leroy et al., The Astronomical Journal, 2008.
SINGS: The SIRTF Nearby Galaxies Survey. Kennicutt et al., Publications of the Astronomical Society of the Pacific, 2003.
The Distance to M51. McQuinn et al., The Astrophysical Journal, 2016.
Updated Nearby Galaxy Catalog. Karachentsev et al., The Astronomical Journal, 2013.
A FEAST for the eyes. ESA/Webb, 2023.
Measuring the Universe. International Astronomical Union.
The International System of Units (SI). In SI Brochure, 9th edition. Bureau International des Poids et Mesures, 2019.
Moon Fact Sheet. NASA, 2024.
Our Milky Way Galaxy: How Big is Space?. NASA, 2019.
Hubble takes gigantic image of the Triangulum Galaxy. ESA/Hubble, 2019.
Official Basketball Rules 2026: Basketball Equipment. FIBA, 2026.

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