How big is Universo?

El universo es todo el espacio y todo lo que hay en él. Nadie sabe qué tan grande es, y podría ser infinito. El tamaño que aparece arriba, 1,600 yottámetros (unos 170 mil millones de años luz), no es una medición. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año.

Tamaño

La parte que se puede medir es el universo observable, la región desde la que la luz ha tenido tiempo de llegar a la Tierra desde el Big Bang. Mide unos 93 mil millones de años luz de diámetro. Es probable que el universo completo sea mucho más grande, pero hasta ahora solo se han podido fijar límites a su tamaño, no medirlo.

Una manera de fijar un límite es medir la forma del espacio. Si el espacio se curvara sobre sí mismo, como la superficie de una pelota, el universo tendría un tamaño finito. Las mediciones del satélite Planck, combinadas con censos de galaxias, muestran que el espacio es plano con un margen de alrededor del 0.2%.

Un análisis de 2011 combinó mediciones como estas. Concluyó, con un 99% de confianza, que el universo tiene al menos 251 veces el volumen del universo observable. Si el espacio es exactamente plano, o se curva en el sentido contrario, y no tiene una forma inusual, el universo se extiende sin fin.

Comparaciones de tamaño

Si el universo observable se redujera al tamaño de un balón de básquet, de unos 24 centímetros de diámetro, el universo completo ocuparía por lo menos tanto espacio como una pelota de 1.5 metros de diámetro.
Por volumen, en el universo completo cabrían al menos 8 × 10⁶¹ planetas del tamaño de la Tierra, donde 10⁶¹ es un 1 seguido de 61 ceros.
Un espacio que se conecta consigo mismo podría, en principio, ser más pequeño que el universo observable. Una búsqueda de 2004 descartó, para una amplia variedad de formas, un universo de menos de 24 gigapársecs (78 mil millones de años luz) de diámetro. Eso es alrededor del 84% del ancho del universo observable.

En busca de un universo que se conecte consigo mismo

El espacio podría ser finito sin estar curvado, si se conecta consigo mismo. Algunos videojuegos funcionan así: una nave que sale por un borde de la pantalla vuelve a aparecer por el borde opuesto. En un universo así, la luz de una misma región podría llegar a la Tierra desde más de una dirección.

En ese caso, el fondo cósmico de microondas, el tenue resplandor que quedó de los inicios del universo, mostraría círculos con el mismo patrón de manchas calientes y frías en distintas partes del cielo. En 2004, un equipo buscó esos círculos en los mapas de la sonda WMAP de la NASA. No encontró círculos coincidentes con un radio de más de 25 grados.

Para una amplia variedad de formas posibles, eso descarta un universo de menos de 24 gigapársecs de diámetro, donde un gigapársec equivale a unos 3.26 mil millones de años luz. La búsqueda no pudo descartar universos más grandes que se conecten consigo mismos, ni uno infinito.