How big is Mitocondria?

Una mitocondria es una estructura diminuta dentro de una célula que produce ATP, la principal molécula que usan las células para transportar energía. Una mitocondria típica tiene forma de bastón redondeado: mide aproximadamente de 1 a 2 micrómetros de largo y más o menos la mitad de ancho. Un micrómetro es la millonésima parte de un metro. Una sola célula puede contener cientos o miles de mitocondrias.

Tamaño

Las mitocondrias tienen formas y tamaños muy variados, así que su tamaño se indica con un rango típico. En la mayoría de las células son bastones o granos de unos 0.5 micrómetros de ancho y de 1 a 2 micrómetros de largo, más o menos el tamaño de una bacteria. Los dibujos de los libros de texto suelen mostrar una más grande, de unos 2 micrómetros de largo y 1 micrómetro de ancho. En algunas células, las mitocondrias miden varios micrómetros de ancho y hasta 10 micrómetros de largo.

Las mitocondrias también cambian de forma. Con un microscopio óptico se puede ver cómo crecen, se ramifican, se dividen y se unen. En algunas células se conectan en una red ramificada que se extiende a lo largo de decenas de micrómetros. Por eso es difícil saber dónde termina una mitocondria y dónde empieza la siguiente, y también es difícil contarlas.

Comparaciones de tamaño

• Una mitocondria es más o menos del mismo tamaño que una bacteria E. coli, que mide unos 2 micrómetros de largo y 1 micrómetro de ancho.
• Harían falta más o menos entre cuatro y ocho mitocondrias puestas en fila, una tras otra, para cubrir el ancho de un glóbulo rojo, que mide unos 7.5 micrómetros de diámetro.
• El ancho de una mitocondria, de 0.5 a 1 micrómetro, es cercano a la longitud de onda de la luz roja profunda, que es de 0.75 micrómetros.
• Si una célula humana típica, de unos 10 micrómetros de diámetro, se agrandara hasta el tamaño de un balón de básquet, sus mitocondrias medirían aproximadamente de 2.4 a 4.8 centímetros de largo.

Qué hacen las mitocondrias

Las mitocondrias liberan la energía química almacenada en la glucosa y en otros nutrientes, y la usan para producir ATP. Este proceso, llamado respiración celular, consume oxígeno y desprende dióxido de carbono como producto de desecho. El dióxido de carbono que exhala una persona proviene de estas reacciones.

Cada mitocondria tiene dos membranas. La membrana interna forma pliegues llamados crestas, que le dan más superficie para producir ATP. Las células que necesitan mucha energía, como las células de los músculos, tienen muchas mitocondrias.

De dónde vienen las mitocondrias

El nombre viene de las palabras griegas que significan “hilo” y “gránulo”, las dos formas que adoptan las mitocondrias. Lo acuñó el científico alemán Carl Benda en 1898. En la década de 1960 se descubrió que las mitocondrias tienen su propio ADN y sus propios ribosomas, las máquinas que fabrican las proteínas.

Cuando se secuenció el ADN de las mitocondrias, en 1976, resultó que se parecía al ADN de las bacterias. Esto apoyó la teoría endosimbiótica, propuesta por Lynn Margulis. Según esta teoría, las mitocondrias empezaron siendo bacterias que otra célula se tragó y que siguieron viviendo dentro de ella.

Fuentes

• How big are mitochondria?. In Cell Biology by the Numbers. Ron Milo and Rob Phillips, Garland Science.
• Mitochondria. Stephen L. Wolfe and Bryan Ness, EBSCO Research Starters, 2021.
• How big is an E. coli cell and what is its mass?. In Cell Biology by the Numbers. Ron Milo and Rob Phillips, Garland Science.
• How big is a human cell?. In Cell Biology by the Numbers. Ron Milo and Rob Phillips, Garland Science.
• Eukaryotic Cells. In Biology 2e. OpenStax, 2018.
• Cell Division. In Biology 2e. OpenStax, 2018.
• Unique Characteristics of Eukaryotic Cells. In Microbiology. OpenStax, 2016.
• The Electromagnetic Spectrum. In College Physics 2e. OpenStax, 2022.
• Official Basketball Rules 2026: Basketball Equipment. FIBA, 2026.