El cangrejo gigante japonés, Macrocheira kaempferi, tiene la mayor envergadura de patas de todos los cangrejos, y también de todos los artrópodos, el grupo de animales al que pertenecen además los insectos y las arañas. El ejemplar más grande medido hasta 2015 alcanzaba 3.7 metros de pinza a pinza, con las patas extendidas. Vive en el fondo del mar, frente a la costa del Pacífico de Japón.

Tamaño

El tamaño de este cangrejo suele expresarse con la envergadura de sus patas, porque estas son mucho más largas que su cuerpo. La coraza dura que le cubre el cuerpo, llamada caparazón, llega a medir de unos 30 a 37 centímetros de ancho. Los machos crecen más que las hembras.

Son pocos los ejemplares de esta especie que se han medido con cuidado. Un estudio de 2015 sobre los animales más grandes del océano concluyó que la mayor envergadura confirmada era de 3.7 metros, la de un cangrejo exhibido en el centro Sea Life de Scheveningen, que forma parte de La Haya, en los Países Bajos. Ese cangrejo pesaba más de 13.6 kilogramos. En algunas obras de consulta aparecen envergaduras mayores, de 3.8 y 4 metros, pero los autores del estudio no pudieron confirmarlas.

Comparaciones de tamaño

Una envergadura de 3.7 metros es un poco más del doble de la estatura de una persona de 1.7 metros.
La envergadura de las patas equivale a entre 10 y 12 veces el ancho del caparazón.
El caparazón mide apenas entre una vez y cuarto y una vez y media el ancho de un balón de básquet.
Una pata de un cangrejo en cautiverio llamado Big Daddy midió 1.43 metros en 2013. Esa sola pata medía más de cuatro quintas partes de la estatura de una persona de 1.7 metros.
La mayor envergadura medida es aproximadamente una vez y media la altura de un girasol de 2.5 metros.

Patas que no dejan de crecer

Un cangrejo gigante japonés tiene diez patas: ocho para caminar y dos delanteras con pinzas. En los machos adultos, las patas con pinzas son mucho más largas que las patas para caminar, mientras que en las hembras las patas con pinzas son más cortas que las patas para caminar. Cuando el cangrejo llega a la edad adulta, su caparazón deja de crecer, pero sus patas siguen alargándose.

El cangrejo crece mediante la muda: se desprende de su duro esqueleto externo y forma uno nuevo. Si pierde una pata a causa de un depredador o de una red de pesca, puede volver a crecerle en la siguiente muda.

Algunas investigaciones sugieren que la muda también podría limitar el tamaño del cangrejo. En cangrejos de tan solo 11 a 14 milímetros, un esqueleto externo nuevo tarda de 8 a 13 días en formarse. En un gigante podría tardar mucho más, lo que dejaría al cangrejo expuesto a los depredadores durante más tiempo.

La vida en el fondo del mar

Los adultos viven en fondos marinos de arena y de roca, a una profundidad de 200 a 550 metros, y los cangrejos jóvenes viven en aguas menos profundas y más cálidas. Para desovar, los adultos suben a aguas de unos 50 metros de profundidad, y una hembra puede poner hasta 1.5 millones de huevos en una temporada. Pocas crías sobreviven.

Los cangrejos gigantes japoneses son sobre todo carroñeros. Comen peces y otros animales muertos o en descomposición, además de algas, y a veces abren a la fuerza las conchas de los moluscos. Se cree que viven de 50 a 100 años.

Fuentes

Japanese spider crab. Monterey Bay Aquarium.
Japanese Spider Crab. Georgia Aquarium.
Sizing ocean giants: patterns of intraspecific size variation in marine megafauna. McClain et al., PeerJ, 2015.
Longest leg on a crab in captivity ever. Guinness World Records, 2013.
Official Basketball Rules 2026: Basketball Equipment. FIBA, 2026.

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