Un grano de arena es una partícula pequeña de roca, mineral, concha o coral. En geología, la arena se define solo por su tamaño: es cualquier grano de 0.0625 a 2 milímetros de diámetro. El explorador muestra un grano de 0.5 milímetros de diámetro, es decir, 500 micrómetros. Ese es el tamaño que separa la arena media de la gruesa. Un micrómetro es una millonésima de metro.

Tamaño

Estos límites vienen de una escala de tamaños de grano que C. K. Wentworth publicó en 1922. Desde hace mucho tiempo es la escala estándar en geología, también para el Servicio Geológico de Estados Unidos. Los granos de 0.0625 a 2 milímetros de diámetro son arena. Los granos más pequeños, hasta unos 0.004 milímetros, son limo, y todo lo que mide menos es arcilla. Los granos más grandes son grava.

La escala divide la arena en cinco clases, y cada una es el doble de ancha que la anterior: muy fina, fina, media, gruesa y muy gruesa. La arena media mide de 0.25 a 0.5 milímetros de diámetro, y la gruesa, de 0.5 a 1 milímetro. Para medir una muestra, se echa en una pila de tamices, con la malla más abierta arriba, y se sacude. Cada grano se queda en la primera malla que es demasiado fina para dejarlo pasar.

Comparaciones de tamaño

Un grano de 0.5 milímetros de diámetro mide unas cinco veces el grosor de un cabello humano.
Unos 130 granos puestos en fila cubrirían el ancho de una pelota de tenis, que mide unos 6.7 centímetros de diámetro.
Un grano de sal de mesa mide más o menos lo mismo, y una mina de lápiz de 0.7 milímetros para portaminas tiene 1.4 veces ese ancho.
Si un grano de 0.5 milímetros se ampliara hasta el tamaño de un balón de básquet, de 24 centímetros de diámetro, los granos de limo más grandes medirían 3 centímetros de diámetro. Los granos de arena más grandes medirían alrededor de 1 metro de diámetro.

De qué está hecha la arena

La arena mineral se forma cuando la roca se desgasta y se rompe por el intemperismo, y el agua y el viento se llevan los granos. El granito, la roca de la que están hechas la mayoría de las montañas de los continentes, se rompe en granos de cuarzo, feldespato, mica y magnetita. El cuarzo es resistente al desgaste y abundante, así que en la mayoría de las playas de las costas del territorio continental de Estados Unidos la arena es de cuarzo.

El basalto, la roca oscura de los flujos de lava y de las islas volcánicas, no contiene cuarzo. Al desgastarse, forma granos negros, grises o de un rojo tirando a café. La playa Papakōlea, en la Isla Grande de Hawái, tiene arena de olivino, un mineral brillante que se encuentra en el basalto y cuyo color va del verde olivo a casi café.

Otras arenas vienen de seres vivos. Los esqueletos de coral, las conchas y las espinas de los erizos de mar están hechos sobre todo de carbonato de calcio. Cuando esos animales mueren, sus partes duras se convierten en arena: las olas las revuelcan y las desgastan, y animales como el pez loro las trituran.

Por qué varía el tamaño de los granos

El tamaño de los granos de una playa refleja las olas que la formaron. Las playas expuestas a olas fuertes suelen tener granos más grandes que las playas más tranquilas. Las playas empinadas también tienden a tener granos más grandes, porque las olas pueden lanzar partículas grandes hasta muy arriba en la pendiente. En las playas más planas, los granos ruedan hacia adelante y hacia atrás y se rompen en pedazos más pequeños.

Fuentes

Nomenclature. In Surficial Sediment Character of the Louisiana Offshore Continental Shelf Region: A GIS Compilation, Open-File Report 2006-1195. U.S. Geological Survey, 2006.
Beaches and Sand. In Exploring Our Fluid Earth. University of Hawaii.
Just How Small Is "Nano"?. National Nanotechnology Initiative.
Rules of Tennis 2026. International Tennis Federation, 2026.
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ISO 20318-2:2019, Mechanical Pencils and Leads for General Use, Part 2: Black Leads (preview). International Organization for Standardization, 2019.
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