How big is Albireo?

Albireo es una conocida estrella doble de la constelación de Cygnus, el Cisne. Su integrante más grande, una estrella gigante llamada Albireo Aa, mide unos 86 millones de kilómetros de ancho, alrededor de 62 veces el ancho del Sol. Esa cifra es el ancho de la superficie visible de la gigante, y es una estimación.

Tamaño

Las estrellas no tienen una superficie sólida, así que su tamaño se calcula en lugar de medirse directamente. Un estudio de 2021 estimó el radio de Albireo Aa a partir de cuánta luz emite y de qué tan caliente está su superficie. El resultado fue 62 veces el radio del Sol, así que la estrella mide unos 86 millones de kilómetros de ancho. El mismo estudio encontró que Albireo Aa tiene unas 5.2 veces la masa del Sol.

Un segundo método da un resultado parecido. Los interferómetros, que combinan la luz de varios telescopios, muestran que en el cielo la estrella se ve con un ancho de unas 4.8 milésimas de segundo de arco. Un segundo de arco es 1/3,600 de grado, así que ese ángulo equivale más o menos al ancho de un cabello humano visto a 4 kilómetros de distancia.

A la distancia a la que está Albireo, ese ángulo también corresponde a unos 86 millones de kilómetros. Un estudio de 2022 que usó otro método encontró una estrella un poco más pequeña, de unos 77 millones de kilómetros de ancho.

Los dos resultados dependen de la distancia, que no se conoce con certeza. Albireo A es demasiado brillante para que la misión espacial Gaia la mida de forma confiable, así que el estudio de 2021 usó la distancia de su vecina, Albireo B: unos 390 años luz. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año.

Comparaciones de tamaño

Albireo Aa mide unas 62 veces el ancho del Sol, que mide unos 1.39 millones de kilómetros de ancho.
Si Albireo Aa ocupara el lugar del Sol, su superficie llegaría a unas tres cuartas partes del camino hasta la órbita de Mercurio.
Su ancho es un poco más de la mitad de la distancia de la Tierra al Sol, que es de unos 150 millones de kilómetros.
Rigel, una de las vecinas más grandes de Albireo en el explorador, mide unas 1.3 veces el ancho de Albireo Aa.
Si el Sol se redujera al tamaño de un balón de básquet, la Tierra sería una bolita de 2 milímetros a 26 metros de distancia, y Albireo Aa sería una esfera de unos 15 metros de diámetro.

Una estrella doble con integrantes ocultos

Con un telescopio pequeño, Albireo se separa en dos estrellas de colores muy contrastantes, a unos 35 segundos de arco una de la otra. La más brillante, Albireo A, es a su vez un par cercano. Lo forman la gigante fría Albireo Aa, que lleva oficialmente el nombre de Albireo, y una estrella azul más pequeña y más caliente, Albireo Ac. Las dos están separadas por unos 0.4 segundos de arco y tardan unos 122 años en girar una alrededor de la otra.

El estudio de 2021 encontró que Albireo A tiene más masa de la que pueden explicar sus dos estrellas conocidas, lo que sugiere que tiene otra integrante que no se ha visto. En 2022, un equipo de astronomía encontró otra estrella en el sistema, Albireo Ad, con alrededor del 8.5 por ciento de la masa del Sol, que da una vuelta alrededor de Albireo Aa más o menos cada 371 días. El estudio que la encontró no dice si es la integrante que faltaba.

Si A y B forman un mismo sistema

La comunidad astronómica lleva mucho tiempo debatiendo si Albireo A y Albireo B giran una alrededor de la otra. Las mediciones de las misiones espaciales Hipparcos y Gaia sugieren que las dos estrellas podrían estar separadas por unos 30 a 65 años luz a lo largo de la línea de visión. A esa distancia, es muy probable que la gravedad no las mantenga unidas.

Aun así, es probable que estén relacionadas. El estudio de 2021 encontró que las estrellas parecen tener la misma edad y moverse por el espacio casi a la misma velocidad y casi en la misma dirección. Es muy poco probable que dos estrellas como estas, sin ninguna relación entre sí, se alineen así por casualidad. El equipo concluyó que A y B probablemente se formaron juntas en el mismo cúmulo de estrellas, aunque hoy no estén unidas.