How big is Ancho de la fibra de seda?

Una sola hebra de seda del capullo de un gusano de seda mide unos 10–25 micrómetros de ancho, y los 15 micrómetros que se muestran aquí caen dentro de ese rango. Un micrómetro es una millonésima de metro. Como cada hebra mide 15 micrómetros de ancho, de cinco a siete de ellas, colocadas una al lado de la otra, tendrían el grosor de un cabello humano.

Tamaño

El ancho es el diámetro de una hebra al desenrollarse del capullo, medido con un microscopio. Cada hebra está formada por dos filamentos de una proteína llamada fibroína, unidos por una proteína pegajosa llamada sericina. Cada filamento de fibroína tiene unos 10 micrómetros de diámetro. La sericina representa el 25–30 % del peso de la hebra.

El ancho varía de un capullo a otro y a lo largo de una misma hebra. Estudios sobre la seda del gusano de seda han medido hebras de entre unos 8 y 26 micrómetros de ancho, y varios informan de promedios de unos 20 micrómetros. La hebra no es perfectamente redonda, de modo que su ancho medido depende también de la dirección desde la que se observe.

Comparaciones de tamaño

Un cabello humano, de 80–100 micrómetros de ancho, es de cinco a siete veces más ancho que una hebra de 15 micrómetros.
Un glóbulo rojo, de 7–8 micrómetros de diámetro, tiene aproximadamente la mitad del ancho de una hebra de 15 micrómetros.
Las hebras más anchas, de unos 25 micrómetros, tienen aproximadamente el mismo ancho que una milésima de pulgada.
La hebra única de un capullo puede medir hasta 1 500 metros de largo. Eso equivale a unos 14 campos de fútbol americano, colocados de extremo a extremo, con las zonas de anotación incluidas.
Si una hebra de 15 micrómetros se agrandara hasta tener 1 centímetro de ancho, una hebra de 1 500 metros se extendería a lo largo de 1 000 kilómetros.

Cómo hila un gusano de seda

Los gusanos de seda son las orugas de la polilla de la seda Bombyx mori, y se crían en grandes cantidades para la industria textil. Antes de transformarse en polilla, la oruga teje un capullo con una sola hebra continua. Trabaja de fuera hacia dentro y va construyendo el capullo por capas.

Un gusano de seda tiene dos glándulas de seda, y la proteína de la seda se desplaza por ellas en estado líquido. En la sección delantera, larga y estrecha, de cada glándula, la proteína se vuelve sólida y forma fibrillas muy finas que se alinean a lo largo de la hebra. Las dos glándulas se unen en un único tubo en la hilera, el órgano hilador situado en su extremo, y la hebra terminada sale con sus dos filamentos uno junto al otro.

La seda en la medicina

Para convertir la seda en materiales para la medicina y la investigación, primero se elimina el pegamento de sericina, normalmente hirviendo la seda en una solución de carbonato de sodio. Este proceso se llama desgomado. Lo que queda son los filamentos de fibroína, de unos 10 micrómetros de ancho cada uno.

La seda también se usa como hilo quirúrgico, a menudo recubierto de cera para que no se deshilache. En su día se pensó que la seda causaba alergias en algunos pacientes, pero investigaciones posteriores descubrieron que la responsable era la sericina.