Un cabello humano es una hebra fina formada sobre todo por proteína, y un cabello típico de la cabeza mide unos 0,1 milímetros (100 micrómetros) de grosor. Es la medida de un lado al otro de la hebra, no su longitud. Un micrómetro es una milésima de milímetro.

Tamaño

La Iniciativa Nacional de Nanotecnología de Estados Unidos da para el grosor de un cabello humano un valor de 80 000 a 100 000 nanómetros, es decir, de 80 a 100 micrómetros. Un nanómetro es una milésima de micrómetro. El grosor de 100 micrómetros que se muestra aquí está en el extremo superior de ese intervalo.

El cabello varía mucho de una persona a otra. Un estudio de 2014 sobre el cabello del cuero cabelludo sitúa el grosor del cabello humano adulto en unos 20 a 180 micrómetros, así que los cabellos más gruesos son unas nueve veces más gruesos que los más finos. Los científicos miden el grosor del cabello con microscopios y con instrumentos láser.

Comparaciones de tamaño

Unos 10 cabellos, colocados uno al lado del otro, abarcarían 1 milímetro, la marca más pequeña de una regla métrica.
Una milésima de pulgada equivale exactamente a 25,4 micrómetros, así que un cabello típico mide de 3 a 4 milésimas de pulgada de grosor.
Una hoja de papel de oficina tiene unos 0,1 milímetros de grosor, aproximadamente lo mismo que el grosor de un cabello.
Unos 11 a 13 glóbulos rojos, de unos 7,5 micrómetros de diámetro cada uno, cabrían colocados uno al lado del otro a lo ancho de un cabello.
Un óvulo humano mide unos 0,12 milímetros de diámetro, algo más que un cabello típico.

De qué está hecho un cabello

La mayor parte de un cabello es queratina, una proteína resistente. En un corte transversal, el cabello muestra tres capas. En el centro está la médula, una zona poco compacta. A su alrededor está el córtex, que contiene la mayor parte de la masa del cabello.

El córtex está formado por células en forma de huso, de aproximadamente 1 a 6 micrómetros de ancho y de 50 a 100 micrómetros de largo, alineadas a lo largo del cabello. Por fuera está la cutícula, una capa protectora de células planas y muertas que se superponen como escamas. Cada célula de la cutícula tiene solo unos 0,5 micrómetros de grosor. El cabello de la cabeza suele crecer hasta unos 90 centímetros de largo, unas 9 000 veces su grosor.

Por qué difiere el grosor del cabello

Los estudios que comparan a personas de todo el mundo encuentran grandes diferencias en el grosor del cabello entre unos grupos de población y otros. De media, el cabello de las personas de ascendencia asiática y africana es más grueso que el de las personas de ascendencia europea, y el cabello asiático es el más grueso.

El grosor de un cabello también depende de la dirección en que se mida, porque la mayoría de los cabellos no son perfectamente redondos. En sección transversal, un cabello suele ser un óvalo, más aplanado en unas personas que en otras. El cabello liso tiende a ser el más próximo a la forma redonda, y el cabello de rizo muy cerrado, el más aplanado. Incluso un solo cabello largo puede cambiar a lo largo de su longitud: un estudio observó cabellos que se volvían más redondos y más finos hacia la raíz.

Fuentes

Just How Small Is "Nano"?. National Nanotechnology Coordination Office.
The structure of people's hair. Yang et al., PeerJ, 2014.
Quantifying whole human hair scalp fibres of varying curl: A micro-computed tomographic study. van den Berg et al., Journal of Microscopy, 2024.
NIST Guide to the SI, Appendix B.8: Factors for Units Listed Alphabetically. National Institute of Standards and Technology.
18.3 Erythrocytes. In Anatomy and Physiology, 2nd edition. OpenStax, 2022.
Oocyte diameter predicts the maturation rate of human immature oocytes collected ex vivo. Pors et al., Journal of Assisted Reproduction and Genetics, 2022.

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