How big is Tamaño estimado del universo?

El universo es todo el espacio y todo lo que contiene. Nadie sabe qué tamaño tiene, y podría ser infinito. El tamaño indicado arriba, 1 600 yottámetros (unos 170 000 millones de años luz), no es una medición. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año.

Tamaño

La parte que se puede medir es el universo observable, la región cuya luz ha tenido tiempo de llegar a la Tierra desde el Big Bang. Tiene unos 93 000 millones de años luz de diámetro. Probablemente el universo entero es mucho mayor, pero hasta ahora su tamaño solo se ha acotado, no se ha medido.

Una manera de acotarlo es medir la forma del espacio. Si el espacio se curvara sobre sí mismo, como la superficie de una pelota, el universo tendría un tamaño finito. Las mediciones del satélite Planck, combinadas con estudios de galaxias, muestran que el espacio es plano dentro de un margen de aproximadamente el 0,2 %.

Un análisis de 2011 combinó mediciones como estas. Halló, con una confianza del 99 %, que el universo tiene al menos 251 veces el volumen del universo observable. Si el espacio es exactamente plano, o se curva en sentido contrario, y no tiene una forma inusual, el universo se extiende sin fin.

Comparaciones de tamaño

Si el universo observable se redujera al tamaño de un balón de baloncesto de unos 24 centímetros de diámetro, el universo entero tendría al menos tanto espacio como una bola de 1,5 metros de diámetro.
Por volumen, el universo entero contendría al menos 8 × 10⁶¹ planetas del tamaño de la Tierra, donde 10⁶¹ es un 1 seguido de 61 ceros.
Un espacio que se cierra sobre sí mismo podría, en principio, ser más pequeño que el universo observable. Una búsqueda de 2004 descartó, para una amplia gama de formas, un universo de menos de 24 gigapársecs (78 000 millones de años luz) de ancho. Eso es aproximadamente el 84 % del ancho del universo observable.

La búsqueda de un universo que se cierra sobre sí mismo

El espacio podría ser finito sin estar curvado, si se cierra sobre sí mismo. Algunos videojuegos funcionan así: una nave que sale por un borde de la pantalla vuelve a entrar por el borde opuesto. En un universo así, la luz de una misma región podría llegar a la Tierra desde más de una dirección.

El fondo cósmico de microondas, el tenue resplandor que queda del universo primitivo, mostraría entonces círculos coincidentes de puntos calientes y fríos en distintas partes del cielo. En 2004, un equipo buscó esos círculos en mapas de la sonda WMAP de la NASA. No encontraron círculos coincidentes con un radio mayor de 25 grados.

Para una amplia gama de formas posibles, eso descarta un universo de menos de 24 gigapársecs de ancho, donde un gigapársec equivale a unos 3 260 millones de años luz. La búsqueda no pudo descartar universos cerrados sobre sí mismos más grandes, ni uno infinito.