How big is Galaxia del Triángulo?

La galaxia del Triángulo es una galaxia espiral situada a unos 2,7 millones de años luz de la Tierra y tiene un diámetro de unos 60 000 años luz. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, unos 9,46 billones de kilómetros. Es la tercera galaxia más grande del Grupo Local, el conjunto de galaxias al que pertenece la Vía Láctea. En una noche muy oscura puede verse sin telescopio, como una mancha tenue y borrosa en la constelación de Triangulum, que da nombre a la galaxia.

Tamaño

La ESA da para la galaxia del Triángulo un ancho de unos 60 000 años luz, y la NASA la describe como de aproximadamente la mitad del tamaño de la Vía Láctea. Como toda galaxia, no tiene un borde definido, así que su ancho depende de lo tenue que sea el resplandor que se tenga en cuenta.

El Updated Nearby Galaxy Catalog mide las galaxias hasta un nivel de brillo muy tenue. Da a la galaxia del Triángulo un ancho de 69 minutos de arco en el cielo, más del doble del ancho de la Luna llena. Un minuto de arco es una sexagésima parte de un grado. A la distancia que usa el catálogo para la galaxia, ese ángulo equivale a unos 57 000 años luz.

Para convertir un ángulo en un ancho hace falta la distancia. La distancia que da el catálogo para la galaxia del Triángulo se midió a partir de estrellas variables, estrellas que aumentan y disminuyen su brillo de forma regular.

Comparaciones de tamaño

La galaxia del Triángulo tiene aproximadamente tres quintos del ancho del disco de la Vía Láctea, que tiene un diámetro de unos 100 000 años luz. Tiene menos de un tercio del ancho de la galaxia de Andrómeda, que la ESA sitúa en unos 200 000 años luz de ancho.
Tiene aproximadamente 1,2 veces el ancho de la galaxia del Sombrero, que tiene un diámetro de unos 50 000 años luz.
NGC 604, una enorme nube de gas brillante en uno de sus brazos espirales, tiene un diámetro de unos 1 300 años luz. Unas 46 de estas nubes, colocadas una al lado de la otra, abarcarían la galaxia.
Si la galaxia del Triángulo se redujera al tamaño de un balón de baloncesto, la Vía Láctea sería un disco de unos 40 centímetros de diámetro, a unos 11 metros de distancia.

La espiral más pequeña del Grupo Local

El Grupo Local tiene más de 50 galaxias. La más grande es la galaxia de Andrómeda, seguida de la Vía Láctea y, después, de la galaxia del Triángulo; el resto son galaxias enanas. La galaxia del Triángulo es la más pequeña de las tres espirales. Tiene unos 40 000 millones de estrellas. La Vía Láctea tiene entre 100 000 y 400 000 millones, es decir, de 2,5 a 10 veces más estrellas que la galaxia del Triángulo, y Andrómeda, alrededor de un billón, unas 25 veces más.

A diferencia de las otras dos espirales, más grandes, la galaxia del Triángulo no tiene un bulbo brillante de estrellas en su centro ni una barra que una sus brazos con el centro. Contiene mucho gas y polvo, y forma estrellas nuevas con una masa total de aproximadamente un Sol cada dos años.

Un gigantesco vivero de estrellas

NGC 604 es una de las mayores regiones de formación estelar del Grupo Local. Contiene más de 200 estrellas jóvenes de los tipos más calientes y masivos. Estas estrellas pueden tener más de 100 veces la masa del Sol. La Vía Láctea no tiene ninguna región como esta. Se estima que la región tiene unos 3,5 millones de años.

Descubrimiento y futuro

Charles Messier fue el primero en catalogar la galaxia, en agosto de 1764, y también se la conoce como Messier 33 o M33. En la década de 1920, el astrónomo Edwin Hubble estudió estrellas variables de la galaxia para estimar su distancia. Eso mostró que es una galaxia independiente y no, como se había sospechado, una nebulosa: una nube luminosa dentro de la Vía Láctea.

La galaxia del Triángulo está solo un poco más lejos que la galaxia de Andrómeda y puede estar retenida por la gravedad de Andrómeda. Ambas se acercan a la Vía Láctea. La galaxia del Triángulo podría formar parte de la colisión prevista entre Andrómeda y la Vía Láctea, dentro de más de 4 000 millones de años.