El saguaro (en inglés se pronuncia sa-WAH-ro) es un cactus gigante que crece casi por completo en el desierto de Sonora, en el sur de Arizona, la esquina sudoriental de California y el oeste del estado mexicano de Sonora. El saguaro que aparece aquí mide 6 metros de altura, desde el suelo hasta su punta. En las zonas más húmedas del desierto, un saguaro alcanza esa altura a los 100 años aproximadamente, y muchos siguen creciendo hasta unos 10 metros.

Tamaño

El tamaño de un saguaro se expresa como su altura. El Servicio Forestal de EE. UU. describe que los saguaros suelen alcanzar los 10 metros de altura y a veces los 15 metros. El Servicio de Parques Nacionales también afirma que un ejemplar adulto puede medir hasta 15 metros de altura. El tallo principal de una planta madura tiene un diámetro de 30–60 centímetros.

La altura depende de la edad y, sobre todo, del agua. En la parte oriental, más húmeda, del desierto de Sonora, los saguaros de unos 100 años miden de media entre 5,8 y 8 metros, según el lugar. En el oeste, más seco, las plantas de la misma edad miden de media solo unos 4,5 metros.

Los científicos suelen estimar la edad de un saguaro a partir de su altura. Como el ritmo de crecimiento varía de un lugar a otro, usan los ritmos medidos en el mismo lugar que la planta cuya edad se quiere estimar.

Comparaciones de tamaño

Un saguaro de 6 metros tiene aproximadamente tres veces y media la altura de una persona de 1,7 metros.
Mide aproximadamente el doble que una canasta de baloncesto, cuyo aro está a 3,05 metros del suelo.
El módulo lunar del Apolo medía 7,0 metros de altura sobre sus patas de aterrizaje, aproximadamente 1 metro más que este saguaro.
A fecha de 2026, el saguaro más alto del que hay registro medía 23,8 metros de altura antes de caer en 1986. Tenía aproximadamente cuatro veces la altura del que se muestra aquí.

Cómo crece un saguaro

Un saguaro joven suele empezar su vida a la sombra de un árbol nodriza, como un palo verde, un palo fierro o un mezquite, que lo protege del sol del verano y de las heladas del invierno. Al principio crece muy despacio. En algunos lugares, un saguaro tarda hasta 50 años en alcanzar 1 metro de altura.

Después el crecimiento se acelera, hasta 5–10 centímetros al año. La mayoría de los saguaros empiezan a florecer y a dar fruto cuando miden unos 2 metros de altura, a los 30–50 años de edad. Los brazos suelen aparecer cuando el tallo mide entre 3,75 y 5 metros de altura. En el Parque Nacional Saguaro eso ocurre a los 60–75 años, pero en lugares más secos puede tardar hasta 100 años.

Algunos saguaros nunca desarrollan brazos. Los saguaros suelen vivir entre 150 y 200 años, y se estimó que el más antiguo conocido tenía casi 300 años.

Agua y peso

La mayor parte del peso de un saguaro es agua. Se estima que las plantas grandes pesan entre 3 000 y 4 000 kilogramos, y que el 85–90 % de ese peso es agua. Las raíces se extienden en horizontal a solo unos 10 centímetros bajo el suelo. Durante una lluvia fuerte, la planta absorbe tanta agua como sus raíces permiten.

Los pliegues que recorren el tallo de arriba abajo se abren como un acordeón para almacenar el agua adicional y se vuelven a cerrar a medida que la planta la usa durante los periodos secos. En el interior, un anillo de costillas leñosas sostiene el peso, con una costilla por cada pliegue del exterior.

Fuentes

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