How big is NGC 1232?

NGC 1232 es una galaxia espiral grande en la constelación de Erídano, a unos 60 millones de años luz de la Tierra. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, unos 9,46 billones de kilómetros. Su disco tiene unos 130 000 años luz de diámetro, aproximadamente 1,3 veces el ancho del disco de la Vía Láctea. Está orientada casi de frente a la Tierra, así que sus brazos espirales se ven por completo.

Tamaño

Vista desde la Tierra, NGC 1232 ocupa una zona del cielo de unos 6,7 por 7,8 minutos de arco, aproximadamente una cuarta parte del ancho de la Luna llena. Un minuto de arco es una sexagésima parte de un grado. El Tercer Catálogo de Referencia de Galaxias Brillantes, que mide las galaxias hasta un nivel fijo de tenuidad, da un ancho de 7,4 minutos de arco.

Para convertir ese ángulo en un ancho hace falta conocer la distancia de la galaxia. Un estudio de 2013 usó la media de nueve estimaciones publicadas: 18,7 millones de pársecs, donde un pársec equivale a unos 3,26 años luz. Eso son unos 61 millones de años luz, con lo que la galaxia mide aproximadamente entre 120 000 y 140 000 años luz de diámetro. La distancia tiene una incertidumbre de aproximadamente un 14 %, y por tanto también la tiene el ancho.

Un comunicado de prensa de 1998 del Observatorio Europeo Austral (ESO) dio un ancho de unos 200 000 años luz, el doble del tamaño de la Vía Láctea. Ese era el ancho de toda la fotografía, no el de la galaxia, a una distancia de 100 millones de años luz, la que se usaba entonces. A unos 60 millones de años luz, la misma fotografía abarca unos 120 000 años luz de ancho.

Comparaciones de tamaño

NGC 1232 tiene unas 1,3 veces el ancho del disco de la Vía Láctea, de unos 100 000 años luz de diámetro.
Tiene aproximadamente el mismo ancho que el disco brillante de la Galaxia de Andrómeda y que el cuerpo principal brillante de la galaxia gigante Virgo A, cuando las tres se miden hasta el mismo nivel de tenuidad.
La Galaxia del Molinete, medida del mismo modo, tiene unas 1,4 veces el ancho de NGC 1232.
Si el disco de la Vía Láctea se redujera al ancho de un balón de baloncesto, de 24 centímetros, NGC 1232 mediría unos 32 centímetros de diámetro y estaría a unos 150 metros de distancia.

La fotografía de 1998

El ESO fotografió NGC 1232 el 21 de septiembre de 1998 con FORS1, un instrumento nuevo de su Very Large Telescope. La imagen combina tres exposiciones, en luz ultravioleta, azul y roja. Sus colores muestran distintos tipos de estrellas: las más viejas, de tono rojizo, llenan el centro, mientras que las estrellas jóvenes azules y muchas regiones de formación de estrellas bordean los brazos espirales.

Junto a ella aparece en la imagen una galaxia más pequeña, NGC 1232A. Esta se encuentra más lejos que NGC 1232 y probablemente no interactúa con ella.

Una colisión vista en rayos X

Imágenes del Observatorio de rayos X Chandra de la NASA, publicadas en 2013, revelaron en NGC 1232 una nube gigante de gas a casi 6 millones de grados Celsius. El gas tan caliente solo brilla en rayos X. La causa probable es una galaxia enana que choca contra NGC 1232 y provoca una onda de choque, como un estampido sónico. La parte más brillante de la nube mide unos 23 600 años luz de ancho, aproximadamente una cuarta parte del ancho del disco de la Vía Láctea.

Si se confirma, sería la primera colisión de este tipo descubierta solo en rayos X. La nube contiene entre 40 000 y 3 millones de veces la masa del Sol, según su forma. La colisión debería durar unos 50 millones de años, y el gas caliente debería seguir brillando durante decenas o cientos de millones de años.