How big is Messier 54?

Messier 54, o M54, es un cúmulo globular, una bola densa de estrellas unidas por su propia gravedad, en la constelación de Sagitario. Está a unos 86 000 años luz de la Tierra, donde un año luz es la distancia que recorre la luz en un año. No pertenece a la Vía Láctea, sino a una pequeña galaxia que la orbita, la galaxia enana de Sagitario. Su cuerpo principal brillante mide unos 230 años luz de ancho.

Tamaño

Como todos los cúmulos globulares, M54 no tiene un borde definido. Sus estrellas están muy apretadas en el centro y se van espaciando hacia fuera, así que su tamaño depende de dónde se trace el borde.

El Nuevo Catálogo General de nebulosas y cúmulos estelares recoge M54 con 9,1 minutos de arco de ancho, donde un minuto de arco es una sexagésima parte de un grado. A la distancia del cúmulo, eso equivale a unos 230 años luz. La propia distancia se conoce con un margen de error de unos 1 000 años luz.

La mitad de la luz del cúmulo procede de una región situada a menos de unos 12 años luz de su centro. Sus estrellas exteriores más débiles se extienden más lejos. Un modelo matemático estándar del cúmulo sitúa su borde exterior a unos 10 minutos de arco del centro, lo que da un cúmulo completo de unos 490 años luz de ancho.

Comparaciones de tamaño

Visto desde la Tierra, M54 tiene algo menos de un tercio del ancho de la Luna llena.
Omega Centauri, el cúmulo globular más masivo conocido de la Vía Láctea, tiene un cuerpo principal brillante de 150 a 190 años luz de ancho, algo menor que el de M54. Omega Centauri se ve cuatro veces más ancho en el cielo porque está a solo una quinta parte de la distancia, aproximadamente.
M54 tiene unos 1,6 millones de veces la masa del Sol, unos dos quintos de la masa de Omega Centauri. A fecha de 2026, Omega Centauri es el único cúmulo globular de los que rodean la Vía Láctea del que se sabe que tiene más masa.
El cuerpo principal brillante de M54 tiene unas 53 veces el ancho de la distancia del Sol a Próxima Centauri, la estrella más cercana al Sol.
Si la órbita de Neptuno alrededor del Sol se redujera al ancho de un centavo de EE. UU., de 19 milímetros, el cuerpo principal brillante de M54 mediría unos 4,5 kilómetros de ancho.

Un cúmulo de otra galaxia

Charles Messier descubrió M54 en 1778. Más de 200 años después, los astrónomos descubrieron la galaxia enana de Sagitario y comprobaron que M54 pertenece a ella. Messier no lo sabía, pero había encontrado el primer cúmulo globular descubierto jamás fuera de la Vía Láctea.

M54 se encuentra justo en el centro de la galaxia enana de Sagitario. Es el único centro de galaxia en el que los telescopios pueden distinguir estrellas individuales con luz visible. Las estrellas de ese lugar tienen entre unos 2 000 y unos 12 000 millones de años. Los astrónomos sugieren que las más antiguas procedían de dos o más cúmulos globulares que se hundieron hacia el centro y se fusionaron, y que las más jóvenes se formaron en el propio centro.

El futuro de M54

La gravedad de la Vía Láctea está desgarrando la galaxia enana de Sagitario. La pequeña galaxia se estira a lo largo de una línea que apunta hacia el centro de la Vía Láctea. Con el tiempo se fusionará con la Vía Láctea, y M54 pasará a ser uno de los cúmulos propios de la Vía Láctea.