How big is Nebulosa de la Laguna?

La nebulosa de la Laguna es una nube gigante de gas y polvo donde se están formando estrellas nuevas, a unos 4 300 años luz de la Tierra, en la constelación de Sagitario. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, unos 9,46 billones de kilómetros. La nebulosa mide unos 100 años luz, o 950 billones de kilómetros, de ancho. Su nombre procede de una franja oscura y ancha, con forma de laguna, que divide su gas brillante en dos partes.

Tamaño

La nebulosa de la Laguna es una región H II, una nube de hidrógeno que brilla porque la luz ultravioleta de estrellas jóvenes y masivas ha arrancado electrones de sus átomos. El Observatorio Europeo Austral (ESO) la describe como una nube gigante de 100 años luz de ancho. Un catálogo de 1959 de estas nubes brillantes da su ancho en el cielo como 90 minutos de arco, es decir, 1,5 grados, donde un minuto de arco es 1/60 de grado.

En 2019, astrónomos midieron con el telescopio espacial Gaia la distancia a unas 900 estrellas jóvenes de la nebulosa. Obtuvieron unos 4 300 años luz, y a esa distancia 90 minutos de arco equivalen a unos 110 años luz. Páginas de la NASA y de ESO dan cifras de entre unos 4 000 y 5 200 años luz.

Como otras nubes brillantes, la nebulosa se desvanece poco a poco, así que su tamaño depende de cuánto del brillo tenue se tenga en cuenta. Un estudio de 2017 que cartografió el gas sobre la cara de la nebulosa usó una imagen de unos 66 por 41 años luz. La propia nebulosa es la parte iluminada de una nube de gas mucho más grande y oscura que se extiende unos 160 años luz.

Comparaciones de tamaño

La nebulosa de la Laguna es unas cuatro veces más ancha que la nebulosa de Orión, que abarca unos 24 años luz.
Su ancho es de unas 24 veces la distancia del Sol a Próxima Centauri, la estrella más cercana al Sol.
El disco de la Vía Láctea, de unos 100 000 años luz de diámetro, es unas 1 000 veces más ancho que la nebulosa de la Laguna.
En el cielo, la nebulosa es casi tres veces más ancha que la Luna llena.
Si la nebulosa de la Laguna se redujera a la longitud de un maratón, 42,195 kilómetros, la órbita de Neptuno mediría unos 40 centímetros de diámetro. Próxima Centauri estaría a unos 1,8 kilómetros del Sol.

Dónde se están formando estrellas

El cúmulo estelar joven NGC 6530 está cerca del centro de la nebulosa, ligeramente por delante de ella. Sus estrellas tienen solo entre 1 y 2 millones de años. La mayor parte de la luz ultravioleta que hace brillar el gas procede de dos estrellas masivas, 9 Sagittarii y HD 165052.

Las manchas oscuras repartidas por la nebulosa son nubes densas de gas y polvo que se colapsan bajo su propio peso y formarán nuevos cúmulos de estrellas. Las más pequeñas de estas nubes se llaman glóbulos. Cerca del centro, una pequeña región llamada el Reloj de Arena contiene dos embudos de gas retorcidos, parecidos a tornados, de aproximadamente medio año luz de largo cada uno.

Cómo ver la Laguna

El astrónomo italiano Giovanni Battista Hodierna descubrió la nebulosa de la Laguna en 1654. También se conoce como Messier 8, por el catálogo de Charles Messier. Se ve tenuemente a simple vista bajo cielos oscuros, y se distingue con claridad con prismáticos o con un telescopio pequeño. La NASA señala agosto como el mejor mes para observarla.