La Gran Muralla China es una cadena de murallas, atalayas y fuertes construida en el norte de China a lo largo de unos 2 000 años. La UNESCO la describe como un recorrido que va de Shanhaiguan, en el este, a Jiayuguan, en el oeste, dos lugares separados por unos 1 800 kilómetros en línea recta. Como está formada por muchos tramos separados, su longitud total es mucho mayor. Un estudio del Gobierno chino anunciado en 2012 midió 21 196 kilómetros.

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La Gran Muralla no es una sola muralla, sino muchas, construidas por distintas dinastías, es decir, familias gobernantes, a lo largo de la antigua frontera norte de China. La UNESCO incluye la muralla en la lista del Patrimonio Mundial desde 1987. Según su descripción, la muralla empieza en Shanhaiguan, en la provincia de Hebei, y termina en Jiayuguan, en la provincia de Gansu. Con las coordenadas que la UNESCO da para esos dos lugares, la distancia en línea recta entre ellos es de unos 1 800 kilómetros.

Si se mide a lo largo de todos sus tramos, la muralla es mucho más larga. La Administración Estatal del Patrimonio Cultural de China la estudió a partir de 2007 y anunció en 2012 que sus tramos suman 21 196,18 kilómetros. Un resultado preliminar publicado en 2009 había dado 8 850 kilómetros, y la UNESCO da ahora un total de más de 20 000 kilómetros. Antes del estudio, las estimaciones de la longitud procedían sobre todo de registros históricos.

Comparaciones de tamaño

De un extremo a otro, la muralla abarca aproximadamente una vez y media el ancho de Texas de este a oeste.
La línea recta entre sus extremos mide aproximadamente cuatro quintos de la longitud de la Gran Barrera de Coral, que se extiende unos 2 300 kilómetros.
Todos sus tramos juntos darían más de media vuelta a la Tierra, que mide 40 075 kilómetros alrededor del ecuador.
La longitud total de la muralla es más de 11 veces la distancia en línea recta entre sus extremos.
Unos 500 maratones, de 42,195 kilómetros cada uno, colocados de extremo a extremo, igualarían la longitud total de la muralla.

Muchas murallas, muchas dinastías

Durante siglos, antes de que el país se unificara, en China se construyeron murallas para frenar a los invasores del norte. Hacia el 220 a. C., bajo el primer emperador, Qin Shi Huang, se unieron tramos de murallas anteriores en un solo sistema defensivo. Las dinastías posteriores lo reconstruyeron y ampliaron hasta la dinastía Ming (1368-1644), cuando, según la UNESCO, la Gran Muralla pasó a ser la mayor estructura militar del mundo.

Además de las murallas propiamente dichas, la Gran Muralla incluye atalayas, refugios, caminos para caballos, fuertes y pasos. Los primeros tramos se hicieron sobre todo de tapial (tierra y piedras compactadas) y madera. Los constructores posteriores usaron también ladrillo y piedra tallada. El estudio de 2012 contó 43 721 sitios pertenecientes a la muralla e informó de que solo el 8,2 % de la muralla original se conserva intacto.

Vista desde el espacio

Una afirmación muy extendida dice que la Gran Muralla puede verse desde la Luna, que está a unos 384 400 kilómetros, pero no es así. La afirmación apareció en una viñeta de Ripley's en 1932 y todavía figura en la descripción del sitio de la UNESCO. Incluso desde la órbita baja, que empieza a unos 160 kilómetros de altura, cuesta distinguir la muralla. Su piedra y su arcilla tienen un color parecido al del terreno que la rodea.

Desde la órbita, la muralla solo se distingue en algunas condiciones, por ejemplo cuando un Sol bajo hace que proyecte sombras largas. El primer astronauta chino, Yang Liwei, dijo a los periodistas tras su vuelo de 2003 que no la había visto. En 2004, Leroy Chiao fotografió parte de ella desde la Estación Espacial Internacional con un objetivo potente, y expertos de la NASA confirmaron después que la foto parece mostrar la muralla.

Fuentes

The Great Wall. UNESCO World Heritage Centre.
China's Great Wall is 'longer than previously thought'. BBC News, 2012.
The Great Wall of China. National Geographic Society, 2026.
Great Wall. NASA, 2009.
Is China's Great Wall Visible from Space?. Scientific American, 2008.
Earth Fact Sheet. NASA, 2024.
Moon Fact Sheet. NASA, 2024.
Texas' Natural Environment. Texas Almanac.
Protecting the Great Barrier Reef. Great Barrier Reef Marine Park Authority, 2026.
Marathon. World Athletics.

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