How big is Grano de arena?
500 micrómetros!
Un grano de arena es una pequeña partícula de roca, mineral, concha o coral. Los geólogos definen la arena solo por su tamaño: cualquier grano de entre 0,0625 y 2 milímetros de ancho. El explorador muestra un grano de 0,5 milímetros, o 500 micrómetros, de ancho, el tamaño que separa la arena media de la arena gruesa. Un micrómetro es una millonésima de metro.
Tamaño
Los límites de tamaño proceden de una escala granulométrica que C. K. Wentworth publicó en 1922 y que los geólogos, entre ellos el Servicio Geológico de Estados Unidos (U.S. Geological Survey), usan desde hace tiempo como estándar. Los granos de entre 0,0625 y 2 milímetros de ancho son arena. Los granos más pequeños son limo, hasta unos 0,004 milímetros, y todo lo que es más pequeño es arcilla. Los granos más grandes son grava.
La escala divide la arena en cinco clases, cada una con el doble de ancho que la inferior: muy fina, fina, media, gruesa y muy gruesa. La arena media mide de 0,25 a 0,5 milímetros de ancho, y la gruesa, de 0,5 a 1 milímetro. Para medir una muestra, los geólogos la hacen pasar, agitándola, por una pila de tamices, con la malla más ancha en la parte superior. Cada grano se detiene en la primera malla demasiado fina para que pase.
Comparaciones de tamaño
- Un grano de 0,5 milímetros de ancho tiene unas cinco veces el grosor de un cabello humano.
- Unos 130 granos, colocados en fila, abarcarían el ancho de una pelota de tenis, que tiene unos 6,7 centímetros de diámetro.
- Un grano de sal de mesa tiene más o menos el mismo tamaño que el grano, y una mina de lápiz de 0,7 milímetros, de las de portaminas, tiene 1,4 veces el ancho del grano.
- Si un grano de 0,5 milímetros se agrandara hasta el tamaño de un balón de baloncesto, de 24 centímetros de diámetro, los mayores granos de limo medirían 3 centímetros de ancho. Los mayores granos de arena medirían aproximadamente 1 metro de ancho.
De qué está hecha la arena
La arena mineral se forma cuando la roca se descompone por meteorización, y el agua y el viento se llevan los granos. El granito, la roca que forma la mayor parte de las montañas de los continentes, se descompone en granos de cuarzo, feldespato, mica y magnetita. El cuarzo es resistente al desgaste y abundante, por lo que la arena de la mayoría de las playas de las costas de la parte continental de Estados Unidos es arena de cuarzo.
El basalto, la roca oscura de las coladas de lava y las islas volcánicas, no contiene cuarzo. Se desgasta y forma granos negros, grises o de un rojo parduzco. La playa de Papakōlea, en la Isla Grande de Hawái, tiene arena de olivino, un mineral brillante presente en el basalto, cuyo color va del verde oliva a un tono casi marrón.
Otra arena procede de seres vivos. Los esqueletos de coral, las conchas y las púas de erizo de mar están formados sobre todo por carbonato de calcio. Cuando los animales mueren, estas partes duras se desgastan hasta convertirse en arena por el rodar de las olas y por la trituración que realizan animales como el pez loro.
Por qué varía el tamaño de los granos
El tamaño de los granos de una playa refleja las olas que la han moldeado. Las playas expuestas a olas fuertes suelen tener granos más grandes que las más tranquilas. Las playas empinadas también tienden a tener granos más grandes, porque las olas pueden lanzar partículas grandes muy arriba en la pendiente. En las playas más llanas, los granos ruedan de un lado a otro y se rompen en trozos más pequeños.
Fuentes
- Nomenclature. In Surficial Sediment Character of the Louisiana Offshore Continental Shelf Region: A GIS Compilation, Open-File Report 2006-1195. U.S. Geological Survey, 2006.
- Beaches and Sand. In Exploring Our Fluid Earth. University of Hawaii.
- Just How Small Is "Nano"?. National Nanotechnology Initiative.
- Rules of Tennis 2026. International Tennis Federation, 2026.
- Salt, the Only Rock We Eat!. Henry Shaw, UC Master Food Preserver Program, University of California Agriculture and Natural Resources, 2025.
- ISO 20318-2:2019, Mechanical Pencils and Leads for General Use, Part 2: Black Leads (preview). International Organization for Standardization, 2019.
- Official Basketball Rules 2026: Basketball Equipment. FIBA, 2026.