How big is Ganímedes?

Ganímedes es la luna más grande de Júpiter y la más grande del Sistema Solar. Tiene unos 5 260 kilómetros de diámetro. Esa cifra es su diámetro medio, o ancho medio. Ganímedes es más ancho que el planeta Mercurio y es la única luna conocida que tiene un campo magnético propio.

Tamaño

Según la NASA, el radio medio de Ganímedes es de 2 631,2 kilómetros, lo que da un diámetro de 5 262 kilómetros. El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA indica el mismo radio, con un margen de 1,7 kilómetros.

La densidad de Ganímedes es un poco menor que el doble de la del agua. Los científicos creen que tiene tres capas principales. En el centro hay un núcleo de hierro metálico. A su alrededor hay una capa de roca y, alrededor de esta, una gruesa capa formada sobre todo por hielo, cuya parte superior es la superficie.

Comparaciones de tamaño

Ganímedes tiene aproximadamente una vez y media el ancho de la Luna, que tiene 3 475 kilómetros de diámetro.
La luna de Saturno Titán, la segunda luna más grande y el siguiente objeto más pequeño del explorador, tiene 5 150 kilómetros de diámetro. Solo es aproximadamente un 2 % más estrecho que Ganímedes.
Marte, el siguiente objeto más grande del explorador, tiene 6 779 kilómetros de diámetro. Ganímedes tiene algo más de tres cuartas partes del ancho de Marte.
Ganímedes es aproximadamente un 8 % más ancho que Mercurio, que tiene 4 879 kilómetros de diámetro, pero Ganímedes tiene menos de la mitad de la masa de Mercurio.
Si Júpiter se redujera al tamaño de un balón de baloncesto, Ganímedes sería una cuenta de unos 9 milímetros de diámetro, que orbitaría a unos 1,8 metros de distancia.

Un océano bajo el hielo

Probablemente, Ganímedes tiene un océano de agua salada bajo su corteza helada. La NASA estima que el océano tiene unos 100 kilómetros de profundidad, una profundidad 10 veces mayor que la de los océanos de la Tierra. Se encuentra bajo una corteza de unos 150 kilómetros de grosor, formada sobre todo por hielo. Puede que el océano contenga más agua que toda la que hay en la superficie de la Tierra.

La mejor prueba procede del telescopio espacial Hubble. Ganímedes tiene auroras, cinturones de gas luminosos alrededor de sus polos norte y sur. A medida que cambia el campo magnético de Júpiter, las auroras oscilan de un lado a otro. El grado en que oscilan sugiere que bajo la superficie hay un océano salado.

Una luna con campo magnético

Ganímedes es la única luna conocida que genera su propio campo magnético. La nave espacial Galileo de la NASA descubrió ese campo en 1996. El campo procede del núcleo de hierro metálico de Ganímedes y es lo que provoca las auroras. Como Ganímedes orbita cerca de Júpiter, su campo magnético se encuentra dentro del de Júpiter.

Descubrimiento y exploración

Galileo Galilei descubrió Ganímedes el 7 de enero de 1610. Junto con las otras tres grandes lunas de Júpiter que él encontró, fue una de las primeras lunas conocidas que orbitan un planeta distinto de la Tierra. Ganímedes da una vuelta alrededor de Júpiter cada 7,2 días aproximadamente, a una distancia media de unos 1,07 millones de kilómetros.

La nave espacial Juno de la NASA fotografió Ganímedes de cerca en junio de 2021. La nave espacial Juice de la Agencia Espacial Europea se lanzó en abril de 2023. A fecha de 2026, está previsto que llegue a Júpiter en julio de 2031 y que termine su misión en órbita alrededor de Ganímedes. Sería la primera nave espacial en orbitar una luna del Sistema Solar exterior.