How big is Cruithne?

Cruithne es un asteroide de unos 2,1 kilómetros de ancho que gira alrededor del Sol en una trayectoria vinculada a la de la Tierra. Esa anchura procede de mediciones infrarrojas hechas por un telescopio espacial de la NASA en 2010. Una estimación anterior, basada solo en el brillo que presenta el asteroide, lo situaba en unos 5 kilómetros.

Tamaño

El tamaño de Cruithne se deduce de la luz solar que refleja y del calor que emite. En 1997, el equipo que dio con su órbita inusual estimó un ancho de unos 5 kilómetros a partir de su brillo. Ese método depende de cuánta luz solar se supone que refleja la superficie. Una suposición equivocada puede dar un tamaño muy erróneo.

En 2010, el telescopio espacial WISE de la NASA midió la luz infrarroja, o calor, que llega de Cruithne. Ese calor depende sobre todo del tamaño de un asteroide y solo débilmente de lo oscura que sea su superficie. Las mediciones dan un diámetro efectivo, el ancho de una esfera que se ajusta a ellas, de unos 2,1 kilómetros. También muestran que su superficie es muy reflectante, y con esa reflectividad el método del brillo da los mismos 2,1 kilómetros.

Cruithne gira sobre su eje una vez cada 27 horas, más o menos. Su brillo aumenta y disminuye de forma acusada mientras gira.

Comparaciones de tamaño

Unos 19 campos de fútbol americano, de 110 metros de largo cada uno con las zonas de anotación incluidas, colocados en fila, abarcarían el ancho de Cruithne.
El ancho de Cruithne es unas dos veces y media la altura del Burj Khalifa de Dubái, que mide 828 metros.
Si la Tierra se redujera al tamaño de un balón de baloncesto, Cruithne sería una mota de unos 40 micrómetros de ancho, menos de la mitad del grosor de un cabello humano. Un micrómetro es una milésima de milímetro.
A esa escala, en sus aproximaciones más cercanas Cruithne estaría a unos 280 metros del balón.

Una órbita compartida con la Tierra

Cruithne da una vuelta al Sol cada 364 días, casi exactamente la duración del año de la Tierra. Su órbita es un óvalo alargado, inclinado unos 20 grados respecto a la de la Tierra. Su distancia al Sol varía entre 0,48 y 1,51 unidades astronómicas. Una unidad astronómica es la distancia media de la Tierra al Sol, unos 150 millones de kilómetros.

Vista desde la Tierra, Cruithne traza cada año un bucle con forma de judía, y ese bucle se desplaza lentamente a lo largo de la órbita terrestre. Cuando se acerca a la Tierra, la gravedad terrestre cambia ligeramente su órbita y el asteroide empieza a desplazarse en sentido contrario. Los astrónomos llaman a esto órbita en herradura. La última inversión ocurrió hacia 1900, y se espera que la próxima ocurra hacia 2285.

Cruithne no es una luna de la Tierra, porque orbita alrededor del Sol y no de la Tierra. Tampoco se acerca nunca mucho. En sus aproximaciones más cercanas, que se producen solo una vez cada 385 años, más o menos, pasa a unas 0,1 unidades astronómicas de la Tierra, unas 40 veces la distancia a la Luna.

Descubrimiento y nombre

J. D. Waldron descubrió Cruithne el 10 de octubre de 1986 en el Observatorio de Siding Spring, en Australia. Se había observado tres años antes en Chile, pero no se le hizo un seguimiento lo bastante largo para determinar su órbita. Su trayectoria en herradura solo se reconoció en 1997, cuando Paul Wiegert, Kimmo Innanen y Seppo Mikkola simularon su movimiento en ordenadores.

Su nombre completo es 3753 Cruithne, y 3753 es su número en el catálogo de asteroides conocidos. Cruithne es el nombre irlandés más común para referirse a los pictos, uno de los pueblos antiguos de Escocia. En sus leyendas, Cruithne era también el antepasado de los pictos, y sus siete hijos dieron nombre a las siete partes del reino picto.