How big is Ceres?

Ceres es el objeto más grande del cinturón de asteroides situado entre Marte y Júpiter, y tiene un diámetro medio de unos 940 kilómetros. También es un planeta enano, el único del sistema solar interior. Orbita el Sol a una distancia unas 2,8 veces mayor que la de la Tierra y tarda 4,6 años en dar una vuelta.

Tamaño

La sonda Dawn de la NASA estudió Ceres en órbita entre 2015 y 2018 e hizo un mapa de su forma. Ceres no es una esfera perfecta. Mide unos 964 kilómetros de diámetro en el ecuador, pero solo 892 kilómetros de polo a polo, por lo que su forma está ligeramente achatada. Una esfera con el mismo volumen tendría 939 kilómetros de diámetro, que es la cifra que se da como diámetro de Ceres.

Algunas páginas de la NASA dan un radio de 476 kilómetros, lo que supone un diámetro de 952 kilómetros. Esa cifra se acerca a los 950 kilómetros que aparecen arriba. La cifra de 939 kilómetros, procedente de un estudio de 2016 sobre la forma de Ceres, es precisa con un margen de error de una fracción de kilómetro y es la mejor medida.

Comparaciones de tamaño

Si la Tierra se redujera al tamaño de un balón de baloncesto, la Luna tendría aproximadamente el tamaño de una pelota de tenis y Ceres sería una bolita de unos 18 milímetros de diámetro.
La Luna es unas 3,7 veces más ancha que Ceres, y la Tierra, unas 14 veces más ancha.
El ancho de Ceres es aproximadamente el doble de la longitud del Gran Cañón, que mide 446 kilómetros a lo largo del río Colorado.
Plutón, el planeta enano más conocido, es unas 2,5 veces más ancho que Ceres.

De planeta a asteroide y a planeta enano

El astrónomo italiano Giuseppe Piazzi descubrió Ceres el 1 de enero de 1801. Fue el primer objeto hallado en el cinturón principal de asteroides. Al principio se lo llamó planeta, pero, al descubrirse muchos más cuerpos en la misma región, se reclasificó como asteroide.

En 2006 se designó a Ceres planeta enano, junto con Plutón y Eris. Según las normas de la Unión Astronómica Internacional (UAI), un planeta enano orbita el Sol y tiene masa suficiente para que su propia gravedad le dé una forma casi redonda. A diferencia de un planeta, no ha despejado de otros objetos los alrededores de su órbita, y muchos asteroides pasan cerca de la trayectoria de Ceres. A fecha de 2026, la UAI reconoce cinco planetas enanos: Ceres, Plutón, Eris, Haumea y Makemake.

Ceres concentra una gran parte de la masa del cinturón de asteroides. Las estimaciones de la NASA oscilan entre aproximadamente una cuarta parte y más de un tercio del total del cinturón. Aun así, Plutón tiene 14 veces la masa de Ceres.

Lo que encontró Dawn

Incluso antes de que llegara Dawn, la baja densidad de Ceres mostraba que aproximadamente el 25 % de su masa es hielo. Eso hace de Ceres el cuerpo más rico en agua del sistema solar interior después de la Tierra, si se cuenta la cantidad total de agua. Dawn llegó a Ceres en marzo de 2015, con lo que Ceres fue el primer planeta enano visitado por una nave espacial. Las imágenes de Dawn mostraron que las manchas brillantes de Ceres, la más brillante de ellas en el cráter Occator, son depósitos de carbonatos y otras sales.

Las mediciones de la gravedad de Ceres muestran que su densidad aumenta hacia el centro. Al comienzo de su historia, la roca se hundió hacia el interior y encima se formó una corteza rica en agua. Dawn también encontró señales de actividad reciente y posiblemente aún en curso en la superficie. Las sales pueden contribuir a impulsar esa actividad, porque bajan la temperatura a la que se congela el agua y así mantienen líquida una parte.