How big is Whirlpool-Galaxie?

Die Whirlpool-Galaxie ist eine Spiralgalaxie im Sternbild Jagdhunde, etwa 28 Millionen Lichtjahre von der Erde entfernt. Ihre Scheibe hat einen Durchmesser von etwa 60.000 Lichtjahren. Ein Lichtjahr ist die Strecke, die das Licht in einem Jahr zurücklegt, etwa 9,46 Billionen Kilometer. Von der Erde aus sehen wir die Whirlpool-Galaxie von vorn, und eine kleinere Galaxie, NGC 5195, sitzt an der Spitze eines ihrer Spiralarme.

Größe

Eine Galaxie hat keinen scharfen Rand, weshalb ihre Breite davon abhängt, wie schwaches Leuchten noch mitgezählt wird. Gemessen bis zu einer üblichen schwachen Helligkeitsstufe hat die Scheibe der Whirlpool-Galaxie am Himmel einen Durchmesser von etwa 7,7 Bogenminuten, etwa ein Viertel der Breite des Vollmonds. Eine Bogenminute ist ein Sechzigstel eines Grades. Bei der Entfernung der Galaxie entspricht das etwa 60.000 Lichtjahren, demselben Wert, den auch die NASA angibt.

Nicht alle Kataloge stimmen darin überein, wo der schwache Rand liegt. Ein weiterer Standardkatalog heller Galaxien gibt der Whirlpool-Galaxie eine Breite von 11,2 Bogenminuten, was einem Durchmesser von etwa 90.000 Lichtjahren entspräche.

Die Entfernung wurde 2016 mithilfe des Hubble-Weltraumteleskops gemessen. Die hellsten Roten Riesen einer Galaxie erreichen alle etwa dieselbe wahre Helligkeit, sodass ihre scheinbare Helligkeit verrät, wie weit sie entfernt sind. Mit dieser Methode ergibt sich für die Whirlpool-Galaxie eine Entfernung von etwa 28 Millionen Lichtjahren. Frühere Schätzungen reichten von etwa 16 bis 40 Millionen Lichtjahren, und derselbe Winkel am Himmel bedeutet eine breitere Galaxie, wenn sie weiter entfernt ist.

Größenvergleiche

Die Whirlpool-Galaxie ist etwa drei Fünftel so breit wie die Scheibe der Milchstraße, die etwa 100.000 Lichtjahre durchmisst.
Sie ist etwa genauso breit wie die Dreiecksgalaxie, die etwa 60.000 Lichtjahre durchmisst.
In einem Katalog, der beide Galaxien nach derselben Methode misst, ist ihre Begleitgalaxie NGC 5195 etwa zwei Fünftel so breit wie die Whirlpool-Galaxie.
Wäre die Whirlpool-Galaxie auf die Größe eines Basketballs geschrumpft, wäre die Erde etwa 110 Meter entfernt.

Eine Galaxie und ihre Begleiterin

Die Whirlpool-Galaxie ist eine Grand-Design-Spiralgalaxie, eine Galaxie mit ausgeprägten, klar geformten Spiralarmen. Manche Astronomen vermuten, dass ihre Arme deshalb so deutlich hervortreten, weil sie NGC 5195 nahegekommen ist. Die Schwerkraft der kleineren Galaxie zerrt an dem Arm, neben dem sie liegt, und dieser Zug löst die Geburt neuer Sterne aus.

Aufnahmen von Hubble zeigen, dass NGC 5195, von der Erde aus gesehen, hinter der Whirlpool-Galaxie vorbeizieht. Sie gleitet schon seit Hunderten von Millionen Jahren an der größeren Galaxie vorbei.

Wo Sterne entstehen

Die Arme der Whirlpool-Galaxie sind lange Bänder aus Sternen und Gas, durchsetzt mit Staub. Sie pressen Wasserstoffgas zusammen und bilden so Haufen neuer Sterne. Infrarotaufnahmen von Hubble entdeckten Hunderte kleiner, im Staub verborgener Sternhaufen mit jeweils etwa 65 Lichtjahren Durchmesser.

2023 zeigte das James-Webb-Weltraumteleskop dunkle Blasen im Gas der Whirlpool-Galaxie, die von der Energie ihrer Sterne ausgehöhlt wurden. Die Aufnahmen sind Teil einer Untersuchung darüber, wie junge Sternhaufen aus den Gas- und Staubwolken hervorgehen, aus denen sie entstanden sind.

Die Whirlpool-Galaxie beobachten

Charles Messier entdeckte die Whirlpool-Galaxie 1773; sie ist auch als Messier 51 oder M51 bekannt. Sie zählt zu den hellsten Galaxien am Himmel und lässt sich mit einem guten Fernglas beobachten.