How big is Oortsche Wolke?

Die Oortsche Wolke ist eine riesige, annähernd runde Hülle aus eisigen Objekten, von der Astronomen annehmen, dass sie das Sonnensystem weit jenseits der Planeten umgibt. Ihr äußerer Rand wird irgendwo zwischen 10.000 und 100.000 astronomischen Einheiten (AE) von der Sonne vermutet, wobei 1 AE die durchschnittliche Entfernung von der Erde zur Sonne ist. Die hier angegebene Größe entspricht einem Durchmesser von etwa 18 Billionen Kilometern beziehungsweise 1,9 Lichtjahren. Ein Lichtjahr ist die Strecke, die das Licht in einem Jahr zurücklegt. Damit läge der Rand bei etwa 60.000 AE, ein Wert innerhalb dieser Spanne, aber keine Messung, da man die Wolke nur indirekt, über Kometen, kennt.

Größe

Niemand hat die Größe der Oortschen Wolke gemessen. Sie ist so weit entfernt, dass die NASA keine direkten Aufnahmen von ihr besitzt. Vieles von dem, was Astronomen über die Wolke wissen, stammt aus der Untersuchung von Kometen, die sich der Erde nähern.

Die NASA setzt den inneren Rand der Wolke zwischen 2.000 und 5.000 AE von der Sonne an und den äußeren Rand zwischen 10.000 und 100.000 AE. Als der niederländische Astronom Jan Oort die Wolke 1950 vorschlug, stellte er sie sich bis etwa 100.000 AE reichend vor. Ein so weit entfernter Rand würde die Wolke auf einen Durchmesser von etwa 200.000 AE beziehungsweise 3,2 Lichtjahren bringen.

Größenvergleiche

Neptun umkreist die Sonne in etwa 30 AE Entfernung. Bei der hier angegebenen Breite ist die Oortsche Wolke etwa 2.000-mal so breit wie die Umlaufbahn Neptuns.
Wäre die Entfernung von der Erde zur Sonne auf 1 Zentimeter geschrumpft, würde Neptun in 30 Zentimetern Entfernung um die Sonne kreisen. Die Oortsche Wolke würde in 20 bis 50 Metern Entfernung beginnen und irgendwo zwischen 100 Metern und 1 Kilometer entfernt enden.
Ein Rand in 60.000 AE Entfernung von der Sonne entspricht etwa einem Fünftel der Entfernung von der Sonne zu Proxima Centauri, die 4,2 Lichtjahre beträgt. Selbst ein Rand bei 100.000 AE wäre weniger als zwei Fünftel dieser Strecke.
Der Bumerangnebel, eine Gaswolke um einen sterbenden Stern, ist etwa 2 Lichtjahre lang, nahe an der hier angegebenen Breite der Oortschen Wolke.
Die Raumsonde Voyager 1 legt etwa 1,6 Millionen Kilometer pro Tag zurück. Die NASA schätzt, dass sie etwa 300 Jahre benötigen wird, um die Oortsche Wolke zu erreichen, und vielleicht 30.000 Jahre, um sie zu durchqueren.

Warum Astronomen an ihre Existenz glauben

Oort schlug die Wolke vor, um zu erklären, woher langperiodische Kometen kommen. Diese Kometen brauchen so lange für einen Umlauf um die Sonne, dass die meisten von ihnen in der aufgezeichneten Geschichte nur einmal gesehen wurden. Außerdem kommen sie aus allen Richtungen, nicht entlang der flachen Ebene, in der sich die Planeten bewegen.

Die Objekte in der Wolke umkreisen die Sonne in vielen verschiedenen Winkeln und bilden eher eine dicke Kugelschale als einen flachen Gürtel, weshalb man von einer Wolke spricht. Es könnten Hunderte Milliarden oder sogar Billionen eisiger Körper darin sein.

Hin und wieder wird eines dieser Objekte gestört und beginnt einen langen Fall in Richtung Sonne. Der Komet Siding Spring passierte auf einer solchen Reise den Mars in sehr geringem Abstand und wird erst in etwa 740.000 Jahren zurückkehren.

Wie sie entstand

Die vorherrschende Vorstellung ist, dass die Objekte der Oortschen Wolke nicht dort entstanden sind, wo sie sich heute befinden. Nachdem sich die Planeten vor 4,6 Milliarden Jahren gebildet hatten, blieben viele übrig gebliebene Brocken, sogenannte Planetesimale, aus demselben Material wie die Planeten, zwischen ihnen zurück. Die Schwerkraft der Planeten, vor allem des Jupiter, schleuderte diese Brocken in alle Richtungen. Manche verließen das Sonnensystem vollständig.

Andere wurden auf lange Umlaufbahnen geschleudert, die sie weit genug hinausbrachten, damit die Schwerkraft der Milchstraße an ihnen zog. Dieser Zug der Galaxie brachte sie vermutlich in die äußeren Bereiche des Sonnensystems, wo die Planeten sie nicht mehr stören konnten. Eine Übersichtsarbeit schätzt, dass etwa 5 % des von den Riesenplaneten verstreuten Materials in der Oortschen Wolke landeten. Die Wolke könnte außerdem Objekte eingefangen haben, die nicht im Sonnensystem entstanden sind.