How big is NGC 3310?

NGC 3310 ist eine Spiralgalaxie im Sternbild Großer Bär, etwa 40 bis 60 Millionen Lichtjahre von der Erde entfernt. Ihre helle Scheibe hat einen Durchmesser von etwa 40.000 bis 50.000 Lichtjahren. Ein Lichtjahr ist die Strecke, die das Licht in einem Jahr zurücklegt, etwa 9,46 Billionen Kilometer. NGC 3310 ist eine Starburst-Galaxie, das heißt, sie bildet neue Sterne weit schneller als die meisten Galaxien.

Größe

Eine Galaxie hat keinen scharfen Rand, daher hängt ihre Breite davon ab, wie schwach ein Leuchten noch mitgezählt wird. Ein Standardkatalog heller Galaxien misst die Scheibe von NGC 3310 mit einer Winkelausdehnung von 3,1 Bogenminuten am Himmel. Eine Bogenminute ist ein Sechzigstel eines Grades.

Um aus diesem Winkel eine Breite zu berechnen, braucht man die Entfernung, und die Entfernung von NGC 3310 ist nicht genau bekannt. Veröffentlichte Entfernungen reichen von etwa 43 bis 59 Millionen Lichtjahren. Bei diesen Entfernungen entsprechen 3,1 Bogenminuten etwa 39.000 bis 53.000 Lichtjahren. Die NASA nennt einen gerundeten Wert von etwa 50.000 Lichtjahren.

Jenseits der Scheibe liegen schwache Sternströme, Trümmer einer Kollision. Die am weitesten entfernten von ihnen liegen etwa 50.000 Lichtjahre vom Zentrum entfernt.

Größenvergleiche

NGC 3310 ist etwa halb so breit wie die Scheibe der Milchstraße, die einen Durchmesser von etwa 100.000 Lichtjahren hat.
Die Sombrerogalaxie, mit einem Durchmesser von etwa 50.000 Lichtjahren, ist etwa so breit wie NGC 3310 oder ein wenig breiter.
Die meisten neuen Sterne der Galaxie bilden sich in einem Ring von etwa 3.000 Lichtjahren Durchmesser um ihr Zentrum. Etwa 13 dieser Ringe, nebeneinandergelegt, würden die Scheibe überspannen.
Am Himmel ist NGC 3310 etwa ein Zehntel so breit wie der volle Mond.
Wäre NGC 3310 auf die Größe eines Basketballs geschrumpft, wäre die Erde etwa 270 Meter entfernt.

Ein Ausbruch neuer Sterne

Die meisten Galaxien bilden neue Sterne langsam, doch eine Starburst-Galaxie bildet sie in sehr hohem Tempo. NGC 3310 wandelt Gas in neue Sterne um, mit einer Rate von etwa dem 8,5-Fachen der Sonnenmasse pro Jahr. Die Milchstraße, die etwa doppelt so breit ist, bildet pro Jahr etwa das Zweifache der Sonnenmasse.

Aufnahmen des Weltraumteleskops Hubble zeigen mehrere Hundert Sternhaufen entlang der Spiralarme. Jeder von ihnen bildete in weniger als 100.000 Jahren bis zu etwa einer Million Sterne. Die Haufen sind zwischen etwa einer Million und mehr als 100 Millionen Jahre alt. Das deutet darauf hin, dass der Schub der Sternentstehung vor mehr als 100 Millionen Jahren begann und seither anhält.

Anzeichen einer Kollision

NGC 3310 trägt Spuren einer jüngeren Kollision. Ein schwacher Sternbogen an ihrer Westseite, der Bogen genannt wird, krümmt sich in etwa 20.000 Lichtjahren Entfernung vom Zentrum. Eine Kette heller Knoten aus jungen Sternen, der Pfeil genannt, erstreckt sich von etwa 13.000 bis 29.000 Lichtjahren nach außen. Zwei lange Schweife aus Wasserstoffgas gehen von der Galaxie aus, einer nach Nordwesten und einer nach Süden.

Eine Studie des Wasserstoffgases aus dem Jahr 2001 kam zu dem Schluss, dass diese Merkmale auf eine kürzliche Verschmelzung zweier gasreicher Galaxien hindeuten. Eine Studie der schwachen Sternströme aus dem Jahr 2006 fand Hinweise darauf, dass mehrere kleine Galaxien verschluckt wurden. Die NASA nennt als wahrscheinliche Ursache des Starbursts eine Kollision mit einer kleineren Galaxie vor etwa 100 Millionen Jahren.