Der Adlernebel ist eine Wolke aus Gas und Staub, in der neue Sterne entstehen, etwa 5.500 Lichtjahre von der Erde entfernt im Sternbild Schlange. Ein Lichtjahr ist die Strecke, die das Licht in einem Jahr zurücklegt, etwa 9,46 Billionen Kilometer. Der helle Teil des Nebels ist an seiner breitesten Stelle etwa 56 Lichtjahre beziehungsweise 530 Billionen Kilometer breit. In seinem Zentrum liegen die Säulen der Schöpfung, hoch aufragende Säulen aus Staub und Gas.

Größe

Ein Nebel hat keinen scharfen Rand, daher hängt seine Größe davon ab, wie schwach ein Leuchten noch mitgezählt wird. Der New General Catalogue of Nebulae and Star Clusters gibt für den Adlernebel und seinen Sternhaufen eine längste Ausdehnung von 35 Bogenminuten an. Eine Bogenminute ist ein Sechzigstel eines Grades, also ist das etwas mehr als ein halber Grad am Himmel.

Um aus einem Winkel am Himmel eine Breite zu berechnen, braucht man die Entfernung. Das Weltraumteleskop Gaia hat die Entfernungen Hunderter Sterne im Sternhaufen des Nebels gemessen und den Haufen auf etwa 5.500 Lichtjahre Entfernung bestimmt. Bei dieser Entfernung entsprechen 35 Bogenminuten etwa 56 Lichtjahren.

Die NASA gibt die Größe des Nebels mit 70 mal 55 Lichtjahren und seine Entfernung mit 7.000 Lichtjahren an. Bei der näheren Gaia-Entfernung fällt der Nebel etwa ein Fünftel kleiner aus. Schwächer leuchtendes Gas reicht weiter: Ein Katalog leuchtender Wasserstoffwolken aus dem Jahr 1959 gibt für die gesamte Region eine Breite von 90 Bogenminuten oder etwa 145 Lichtjahren an.

Größenvergleiche

Von der Erde aus gesehen ist der helle Teil des Nebels etwa so breit wie der volle Mond.
Die Säulen der Schöpfung sind etwa 4 bis 5 Lichtjahre hoch, sodass der Nebel etwa 11- bis 14-mal so breit ist, wie die Säulen hoch sind.
Wären die Säulen auf die Größe einer 1,70 Meter großen Person geschrumpft, wäre der Nebel etwa 19 bis 24 Meter breit.
Der Orionnebel, eine Wolke, in der Sterne entstehen, etwa 1.350 Lichtjahre von der Erde entfernt, ist etwa 24 Lichtjahre breit, etwas weniger als halb so breit wie der Adlernebel.
Der Nebel ist etwa 13-mal so breit wie die Entfernung von der Sonne zu Proxima Centauri, dem nächsten Stern zur Sonne.

Die Säulen der Schöpfung

Die Säulen der Schöpfung sind auf einigen der bekanntesten Aufnahmen des Hubble-Weltraumteleskops zu sehen. In ihrem Inneren entstehen neue Sterne, die im sichtbaren Licht vom Staub verborgen werden. Hubbles Infrarotaufnahmen blicken durch den Staub hindurch und zeigen die jungen Sterne.

Ultraviolettes Licht von einem Haufen junger Sterne fällt auf die Säulen, und die Winde dieser Sterne tragen die Säulen langsam ab. Eine weitere Formation aus kaltem Gas und Staub im Nebel, ein 9,5 Lichtjahre langer Ausläufer, ist mehr als doppelt so lang wie die Entfernung von der Sonne zu ihrem nächsten Stern.

Ein Name für zwei Objekte

Der Adlernebel wird auch Messier 16 oder M16 genannt. Dieser Name umfasst zwei Objekte, die in Katalogen getrennt aufgeführt werden. Das eine ist die leuchtende Gaswolke, katalogisiert als IC 4703. Das andere ist der darin liegende Sternhaufen, NGC 6611.

Der Schweizer Astronom Jean-Philippe Loys de Chéseaux entdeckte den Nebel 1745. Der Sternhaufen ist bereits mit einem kleinen Teleskop zu erkennen, doch um die Säulen der Schöpfung zu sehen, braucht man ein großes Teleskop und einen klaren, dunklen Himmel.

Quellen

Messier 16 (The Eagle Nebula). NASA.
Improving the open cluster census. II. An all-sky cluster catalogue with Gaia DR3. Hunt and Reffert, Astronomy & Astrophysics, 2023.
NGC 2000.0, The Complete New General Catalogue and Index Catalogue of Nebulae and Star Clusters. Sky Publishing and Cambridge University Press, 1988.
Catalogue of H II Regions. Sharpless, Astrophysical Journal Supplement Series, 1959.
Deepest Ever Look into Orion. European Southern Observatory, 2016.
Measuring the Universe. International Astronomical Union.
Proxima's orbit around Alpha Centauri. Kervella et al., Astronomy & Astrophysics, 2017.
Moon Fact Sheet. NASA, 2024.

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