How big is Cruithne?

Cruithne ist ein Asteroid, der mit einem Durchmesser von etwa 2,1 Kilometern die Sonne auf einer Bahn umkreist, die mit der der Erde verknüpft ist. Dieser Wert stammt aus Infrarotmessungen, die 2010 mit einem NASA-Weltraumteleskop durchgeführt wurden. Eine frühere Schätzung, die sich allein auf die Helligkeit des Asteroiden stützte, ergab etwa 5 Kilometer.

Größe

Die Größe von Cruithne wird aus dem Sonnenlicht, das er reflektiert, und der Wärme, die er abgibt, ermittelt. 1997 schätzte das Team, das seine ungewöhnliche Umlaufbahn entdeckte, anhand seiner Helligkeit einen Durchmesser von etwa 5 Kilometern. Diese Methode hängt davon ab, wie viel Sonnenlicht die Oberfläche vermutlich reflektiert. Eine falsche Annahme kann zu einer stark abweichenden Größe führen.

2010 maß das NASA-Weltraumteleskop WISE das Infrarotlicht, also die Wärme, die von Cruithne ausgeht. Diese Wärme hängt vor allem von der Größe eines Asteroiden ab und nur schwach davon, wie dunkel seine Oberfläche ist. Die Messungen ergeben einen effektiven Durchmesser, also die Breite einer Kugel, die diesen Werten entspricht, von etwa 2,1 Kilometern. Sie zeigen zudem, dass seine Oberfläche stark reflektierend ist, und mit dieser Reflektivität liefert auch die Helligkeitsmethode dieselben 2,1 Kilometer.

Cruithne dreht sich etwa einmal alle 27 Stunden um die eigene Achse. Dabei schwankt seine Helligkeit stark.

Größenvergleiche

Aneinandergereiht würden etwa 19 amerikanische Footballfelder, jedes einschließlich der Endzonen 110 Meter lang, die gesamte Breite von Cruithne überspannen.
Cruithne ist etwa zweieinhalbmal so breit, wie der Burj Khalifa in Dubai mit 828 Metern hoch ist.
Wäre die Erde auf die Größe eines Basketballs geschrumpft, wäre Cruithne ein Fleck von etwa 40 Mikrometern Durchmesser, weniger als halb so breit wie ein menschliches Haar. Ein Mikrometer ist ein Tausendstel Millimeter.
Auf dieser Skala würden Cruithnes nächste Annäherungen ihn bis auf etwa 280 Meter an den Ball heranbringen.

Eine mit der Erde geteilte Umlaufbahn

Cruithne umkreist die Sonne einmal alle 364 Tage, fast genau die Länge eines Erdenjahres. Seine Umlaufbahn ist ein gestrecktes Oval, das um etwa 20 Grad gegenüber der Erdbahn geneigt ist. Sein Abstand zur Sonne reicht von 0,48 bis 1,51 astronomischen Einheiten. Eine astronomische Einheit ist die durchschnittliche Entfernung der Erde von der Sonne, etwa 150 Millionen Kilometer.

Von der Erde aus gesehen zeichnet Cruithne jedes Jahr eine Schleife in Form einer Nierenbohne, die sich langsam entlang der Erdbahn verschiebt. Nähert er sich der Erde, verändert deren Schwerkraft seine Bahn leicht, und er beginnt, in die andere Richtung zurückzudriften. Astronomen nennen dies eine Hufeisenumlaufbahn. Die letzte Umkehr geschah um das Jahr 1900, die nächste wird um das Jahr 2285 erwartet.

Cruithne ist kein Mond der Erde, denn er umkreist die Sonne und nicht die Erde. Auch kommt er ihr nie sehr nahe. Bei seinen dichtesten Annäherungen, die nur etwa alle 385 Jahre vorkommen, nähert er sich der Erde bis auf etwa 0,1 astronomische Einheiten, etwa das 40-Fache der Entfernung zum Mond.

Entdeckung und Name

J. D. Waldron entdeckte Cruithne am 10. Oktober 1986 am Siding-Spring-Observatorium in Australien. Drei Jahre zuvor war er bereits in Chile beobachtet worden, allerdings nicht lange genug, um seine Umlaufbahn zu bestimmen. Seine hufeisenförmige Bahn wurde erst 1997 erkannt, als Paul Wiegert, Kimmo Innanen und Seppo Mikkola seine Bewegung am Computer simulierten.

Sein vollständiger Name lautet 3753 Cruithne, wobei 3753 seine Nummer im Katalog bekannter Asteroiden ist. Cruithne ist der gebräuchlichste irische Name für die Pikten, eines der alten Völker Schottlands. In deren Legenden war Cruithne zugleich der Stammvater der Pikten, und seine sieben Söhne gaben den sieben Teilen des piktischen Königreichs ihre Namen.