How big is Höhlennebel?

Der Höhlennebel ist eine schwach leuchtende Gaswolke, in der neue Sterne entstehen, etwa 2.400 bis 3.000 Lichtjahre von der Erde entfernt im Sternbild Kepheus. Ein Lichtjahr ist die Strecke, die das Licht in einem Jahr zurücklegt, etwa 9,46 Billionen Kilometer. Die NASA gibt dem Nebel eine Ausdehnung von etwa 40 Lichtjahren an, das sind 380 Billionen Kilometer. Seinen Namen verdankt er einer dunklen Öffnung, die von einem hellen Gasbogen umrahmt wird und wie der Eingang einer Höhle aussieht.

Größe

Der Höhlennebel ist ein Emissionsnebel, eine Gaswolke, die ihr eigenes Licht aussendet. Der helle Bogen am Höhleneingang ist eine H-II-Region, in der der Wasserstoff leuchtet, weil Sternlicht den Atomen Elektronen entrissen hat. Der Nebel ist schwach und weit ausgedehnt, weshalb sich seine Ränder nur schwer erkennen lassen.

Seine Größe hängt außerdem von seiner Entfernung ab, die unsicher ist. Die NASA setzt sie mit etwa 3.000 Lichtjahren an, während Studien der umliegenden Sternentstehungsregion etwa 2.400 bis 2.600 Lichtjahre angeben. Ein Katalog von 1959 verzeichnet den Nebel mit 60 Bogenminuten, also 1 Grad, am Himmel, wobei eine Bogenminute 1/60 Grad entspricht. Bei 2.400 Lichtjahren Entfernung sind das etwa 42 Lichtjahre, bei 3.000 Lichtjahren etwa 52.

Größenvergleiche

Der Höhlennebel ist etwa 1,7-mal so breit wie der Orionnebel, der sich über etwa 24 Lichtjahre erstreckt.
Er erstreckt sich über mehr als das Neunfache der Entfernung von der Sonne zu Proxima Centauri, dem nächstgelegenen Stern.
Aneinandergereiht würden etwa 10 Exemplare der höchsten der Säulen der Schöpfung, jeweils etwa 4 Lichtjahre lang, ihn vollständig überspannen.
Am Himmel ist der Nebel etwa doppelt so breit wie der volle Mond.
Wäre der Höhlennebel auf die Länge eines Marathons geschrumpft, 42,195 Kilometer, wäre die Umlaufbahn von Neptun etwa 1 Meter im Durchmesser. Proxima Centauri wäre dann etwa 4,5 Kilometer von der Sonne entfernt.

Sterne aus Sternenlicht

Der Höhlennebel ist Teil einer größeren Wolke aus kühlem Gas und Staub namens Cepheus B. Der helle Bogen markiert den Rand dieser Wolke, dort wo sie einer Gruppe junger, heißer Sterne zugewandt ist. Einer von ihnen, ein massereicher Stern namens HD 217086, beleuchtet den Bogen von außerhalb der Wolke.

Man nimmt an, dass die Strahlung dieses Sterns auch neue Sterne entstehen lässt. Sie treibt eine Druckwelle, die Gas zu Sternen zusammenpresst, in die Wolke, während sie zugleich die äußeren Schichten der Wolke verdampfen lässt.

Beobachtungen mit dem Röntgenobservatorium Chandra der NASA und dem Spitzer-Weltraumteleskop der NASA stützen diese Annahme. Die Sterne in Cepheus B sind etwa 1 Million Jahre alt, und 70 bis 80 % von ihnen besitzen noch Scheiben aus Gas und Staub, in denen Planeten entstehen können. Weiter außen sind die Sterne 2 bis 3 Millionen Jahre alt, und noch weiter außen 3 bis 5 Millionen Jahre; diese älteren Sterne haben seltener Scheiben. Dieses Muster entspricht dem, was Astronomen erwarten, wenn sich eine Welle der Sternentstehung durch die Wolke bewegt.

Ein schwieriges Beobachtungsziel

Der Höhlennebel hat eine scheinbare Helligkeit von etwa 8 mag, auf einer Skala, bei der niedrigere Werte für hellere Objekte stehen. Sein Licht ist schwach und kontrastarm verteilt, weshalb er zu den am schwersten zu findenden Objekten im Caldwell-Katalog zählt, wo er die Nummer 9 trägt. Die erste bekannte Aufzeichnung stammt aus dem Jahr 1959, als der Astronom Stewart Sharpless ihn auf Himmelsdurchmusterungs-Aufnahmen identifizierte und ihn als Nummer 155 in seinem zweiten Katalog von H-II-Regionen aufführte, wodurch er den Namen Sh2-155 erhielt.

1995 fotografierte das Hubble-Weltraumteleskop einen kleinen Teil des Nebels nahe dem Höhleneingang. Astronomen suchten dort nach planetenbildenden Scheiben um seine jungen Sterne, ähnlich den Scheiben, die Hubble im Orionnebel gefunden hatte.